CEMENTERIO DE SAN MIGUEL

Los “FÉNOMENOS PARANORMALES” del Cementerio de San Miguel – MITOS Y TRADICIONES

 

Todos hemos crecido, en mayor o menor medida, rodeados de ciertas historias o rumores que se han convertido en parte de la leyenda urbana de nuestras ciudades. En el caso de Málaga muchas de esas “vivencias” están vinculadas a uno de los cementerios históricos mas importantes de Andalucía, el CEMENTERIO DE SAN MIGUEL, llegando incluso a dar lugar a tradiciones arraigadas entre los malagueños.

Recalcar que mi idea no es dotar de veracidad estas manifestaciones, sino simplemente “curiosear” en el aspecto antropológico de las mismas, al fin y al cabo forma parte de la tradición malacitana, por lo tanto de nuestra cultura.

Una de estas tradiciones típicas malagueñas se centra en el CULTO A LAS ÁNIMAS BENDITAS

EL CULTO A LAS ÁNIMAS NEGRAS

 

Muy posiblemente, leyendo las páginas de clasificados de un periódico local, algún malagueño se haya encontrado con ésta oración:

Gracias Animas Benditas — Málaga

Localización: Málaga, Málaga, España Fecha de publicación: Julio 24 Prometi colocar esta oración, espero que le ayude a alguna de ustedes como me ayudó a mi, encomiendense a las animas benditas en alguna necesidad. Animas benditas que en el purgatorio estan que dios las saque de pena y las lleve a descansar oracion a las 13 animas benditas

“Oh, mis trece Animas Benditas, a ustedes pido por amor de Dios, que sea atendido mi ruego, Mis trece Animas Benditas, sabias y entendidas, a ustedes pido por la sangre que Jesus derramara, que mi ruego sea atendido. Mi Señor Jesucristo, que a ustedes protege, me cubra con vuestros brazos y proteja con vuestros ojos. Oh Dios de bondad, Tu que eres mi defensor en la vida y en la muerte, pido que me liberes de las dificultades que me afligen. Oh mis trece Animas Benditas, sabias y entendidas, alcanzadas las gracias que pido (peticion) quedare devota suyas y mandare publicar esta oracion y rezar un Padrenuestros y un Avemarias durante trece dias. Agradecida.”

Empecemos por definir qué son LAS ÁNIMAS DEL PULGATORIO según la Iglesia Católica:

Son las almas de las personas que han muerto sin pecado mortal pero que han cometido pecados leves no perdonados o graves ya perdonados en vida pero sin satisfacción penitencial de parte del creyente, tienen que purificarse de esas manchas a causa de la pena temporal contraída para poder acceder a la visión beatífica de Dios.
Debido a que todo aquél que entra en el Purgatorio terminará entrando al Cielo tarde o temprano, el purgatorio no es una forma del Infierno. Las plegarias a Dios por los muertos, la celebración de eucaristías y las indulgencias pueden acortar la estadía de una o varias almas que estén en dicho estado.
El tipo de penas que se padecen son equivalentes a las del infierno, en el sentido que se siente la lejanía de Dios, pero no son eternas y purifican porque la persona no está empedernida en una opción por el mal. Por eso el Purgatorio es la purificación final de los elegidos, la última etapa de la santificación.

Es decir, se trata de toda “alma” con algún pecado, que no ha realizado en vida la suficiente penitencia como para entrar directamente en el cielo.

¿Cual es la forma de remediar esta situación? Existen varias formas de “redención”:

1- Ofrecimiento de la Misa: Ya sea encargándole la Misa a un sacerdote, ya sea ofreciéndola mentalmente por un difunto.

2- Ofrecimiento de la Comunión: Los católicos creen que en la comunión se encuentra realmente Cristo. Cuando comulgan (reciben a Cristo), pueden ofrecerlo por reparación de las almas que les falta algo por purificar.

3- Misas gregorianas: Se denominan de esta manera, a la serie de misas en las que se debe interceder por un difunto durante treinta días sin interrupción.

4- Indulgencia plenaria: Limpia todas las “manchas” que nos hayan dejado los pecados ya perdonados. Las indulgencias plenarias se obtienen de manera gratuita. Solamente hace falta realizar la acción indulgenciada, uniéndola a una comunión, un acto de caridad, rezar por las intenciones del Papa (Padre Nuestro, Ave María y Gloria) y confesarte en ocho días.

Partiendo de aquí podemos hablar de la tradición de las PROMESAS A LAS ÁNIMAS de Málaga:

En la entrada de la ermita del cementerio, encontramos un antiguo cuadro que representa a las “Ánimas Negras”, rodeado por docenas de velas y ramos de flores, y que ha adquirido fama de milagroso entre todos aquellos que acuden a San Miguel en busca de ayuda.

Según la leyenda, a través de la “magia” que envuelve a este cuadro, las ánimas benditas que todavía están en el Purgatorio tienen la capacidad de interceder en favor de las súplicas de los fieles. Cuando éstos con su oración, su sacrificio y su limosna las reviven, las ánimas pueden ascender hasta los Cielos, donde recuerdan que ha sido gracias a alguien del mundo de los vivos que se ha sacrificado por ellas y que deben interceder por esa persona para que le sea concedida la gracia que han solicitado.

Se trata, ni más ni menos, que de un peculiar chantaje a estas “almas errantes”, favor con favor se paga…. El método es simple, se realiza una petición a las Ánimas, a cambio de rogar por su eterno descanso, llevarles flores, velas encendidas (que eleven su espíritu), quemar incienso y lo que es aún más curioso, el ofrecimiento de ACEITE!! Tal es la fama que esto ha adquirido, que todo el suelo del panteón de Nuestro Padre Jesus de Llagas y Columna, que es donde se encontraba este cuadro inicialmente, está cubierto de una masa pegajosa compuesta de aceites y objetos quemados.

Curioso es tambien que haya quien es vez de realizar ofrendas a las ánimas, se acerque a este panteón a realizar rituales satanicos, sacrificando animales!!!

Os dejo algunas experiencias encontradas por la red:

“Voy allí a veces a llevarle una botella de aceite a las animas blancas para que me cumplan deseos, el domingo voy a ir otra vez con muchos amigos/as y espero que se me cumpla otro deseo mas que pedire. Yo siempre que voy visito al niño de las chuches, que es el niño que hay al final de la entrada, siempre le enciendo velas y todo jeje me encanta ir a visitar el cementerio hasta el guardia me conoce jeje. Un beso a todos y no tengais miedo de los espiritus no hacen nadaa!!”

“Yo he escuchado en la radio y he visto en la tele cosas que en ese lugar pasan, y pienso que eso de ir allí y echarle aceite al panteón de las animas negras con tal de que te cumpla una promesa no es que no lo vea mal…..simplemente da muy mal rollo, ya que a varios familiares míos que han ido allí y no le han echado aceite a las animas; por motivos personales para que le cumplieran su promesa, han sufrido de lo lindo…por la noche si están solos durmiendo les tiran de los pelos, le bajan las sabanas, les pegan ostias, fenomenos raros en venganza de no haberles traído su recompensa a cambio de cumplirles lo que les pidan, y eso se prolonga hasta la angustiosa cifra de 14 o 15 días dependiendo del caso, todas las noches seguidas, saludos de un chaval malagueño.”

“Una tarde fui con un sobrino a la capilla como otro de los dias que iba a visitar a las animas,despues de estar allí pues nos dimos una vuelta por el cementerio y cuando íbamos por el 2º patio a la izquierda (donde estaban antes las animas benditas)nos llevamos un repullo al ver a un sacerdote mayor dando vueltas por alli llevaba su atuendo de sacerdote y todo era muy mayor y canoso la verdad es que se perdio en la esquina,nosotros fuimos tras él a ver donde iba y ahí no habia nadie,pensamos pues que era el cura de la iglesia y bueno al ratillo cogimos y nos marchamos. Lo mas sorprendente del caso fue cuando unos años mas tarde me compre uno de los libros escritos por Jose Manuel Frias en el cual relataba que un parroco o cura que antes daba misa alli paseaba por el cementerio y lo describia tal y como lo vimos nosotros. También he de decir que hace 25 años mi hermano mayor que yo 5 años, visitaba el cementerio con su madrina la cual perdió un hijo a la edad de 10 años por leucemia y iban a ponerles flores, vieron pasar a un niño pequeño corriendo por el cementerio, a mi hermano que tendria en aquel tiempo unos 13 años le llamo la atencion y se lo dijo a su madrina, a los 2 minutos paso otra vez corriendo y tambien lo pudo ver su madrina, el caso es que fueron por donde se habia metido el niño y habia un nicho de un niño con su fotografia era el mismo niño que habían visto. Se quedaron sin palabras y cuando volvieron a casa lo contaron y mi hermano estaba obsesionado con aquello,lo cierto que al cabo de 25 años hablan de este misterioso niño.(el niño es mayor de 2 años) Que cada uno crea lo que quiera y que se respeten ambas partes. Saludos”

Pero además de esta curiosa “tradición”, este lugar es conocido por tener un listado de “personajes fantasmagóricos” muy extenso:

LA “NOVIA CADAVER” : CAROLINA

Las Ánimas Benditas no son las únicas que “conceden” favores en el Cementerio San Miguel, podemos encontrarnos varias historias de “entes” o personajes que son objeto de visita y culto. Entre ellas, la novia Carolina.

Carolina R.G. fue una joven que murió en 1928 de Granulia pulmonar originada por un “mal de amores”, al parecer su novio la dejó plantada en el altar.
Varios vigilantes de seguridad dicen haber visto una mujer de blanco, vestida de novia, no una persona fisica, sino una imagen espectral que vaga por el cementerio. Investigaron la tumba de ésta mujer y conocieron la historia. Se dice que ella vengó la muerte de su novio que falleció a la semana de morir la chica en un accidente.

EL NIÑO ANTOÑITO

Otro peculiar “personaje” de San Miguel es Antoñito.

Para contar la historia de este “niño fantasma” hay que hablar del Hermano Pepito, el peculiar y extraño monje que se ocupa de cuidar del cementerio.

El “Fraile” Jose Fernandez, lleva mas de 30 años cuidando la capilla y el cementerio de San Miguel, una noche salió una noche a rezar a eso de las dos de la mañana al cementerio. Aquel día, debido a unas obras de reforma que estaba realizando en su casa, durmió en la pequeña celda que tiene dentro de la capilla del cementerio. Dice que fue, como si algo lo impulsara a salir, y conforme se acercaba a uno de los nichos, le pareció escuchar la voz de un niño diciendo “Mama, Mama” al principio creyó que serian los gatos que suele haber por alli, pero….

“Al principio pensé que se trataba de algún gato, porque aquí hay muchos, pero..; según me iba acercando, me di cuenta que realmente era el lamento de un niño, que salía del interior de este nicho. Entonces, me paré frente a su lápida y comencé a rezar hasta que la voz dejó de gemir. Esto ocurrió varias noches. Consulté entonces a una vidente, y me dijo que el niño necesitaba muchos caramelitos para endulzar su ánima porque en vida habla sufrido mucho durante los catorce meses que vivió antes de morir de una leucemia.”

Según el hermano Pepito, los niños que mueren a temprana edad no pasan por el purgatorio, sino que son convertidos directamente en ángeles; aunque hay algunos que, como en el caso de este niño, no pueden evitar la tentación de bajar de vez en cuando a la Tierra en busca de golosinas con las que endulzar su estancia en el Cielo.

Pasó el tiempo y la prensa se hizo eco de lo que había ocurrido, gran parte de los ciudadanos, se acercaron al cementerio, haciendo ofrendas a la tumba del niño, creyendo que es MILAGROSA.
Así fueron llenando el nicho de ropa de bebes, pidiendo por sus hijos, dejan agua, leche, gusanitos, caramelos, muñecos..todo tipo de objetos los cuales aparecen abiertos, el agua y la leche se evaporan rápidamente y los caramelos aparecen desenvueltos y mordidos por pequeños dientecitos. También se dice que ha habido niños que tras la ofrenda se han sanado o al menos mejorado…

“Hay quienes afirman haber visto el fantasma de un “niño de luz” correteando por las callejuelas del cementerio, que a veces entra en el interior de la ermita para gastarle alguna broma al hermano Pepito. Espiritual y cándido, nuestro querido monje nos cuenta cómo las piruletas dejadas junto a la tumba aparecen a la mañana del día siguiente con marcas de dentelladas que se atribuyen al espíritu del pequeño infante.”

LA PEQUEÑA MARIA MARTA

En San Miguel también descansaban los restos de la pequeña Maria Marta, niña fallecida a los pocos años de nacer en accidente de coche.

Su muerte dio paso a una leyenda, que nos habla de la intercepción de la niña en los casos de crisis matrimoniales y de parejas. Como en el caso de Antoñito su nicho está igualmente lleno de juguetes, pero con la diferencia de que en éste abundan las cartas de personas pidiendo que se solucionen sus problemas de pareja.

Entre los testigos que han podido visualizar algo fuera de lo común, se encuentra el propio José Fernández y algunos vigilantes de seguridad, que en horas en las que en el cementerio está cerrado, afirman haber visto en el rincón el cuerpo semitransparente e inerte de una niña.

EL PÁRROCO DON ELISEO

Hace varias décadas, existió un párroco encargado de llevar a cabo los actos eclesiásticos en la capilla de San Miguel. Su nombre era Don Elíseo, hombre de carácter difícil, agrio y reservado. Murió después de varios años al servicio del camposanto, allá por el mes de enero del año 1946.

Hoy día, existen personas que afirman haber observado el caminar de un hombre mayor ataviado de hábitos monacales, por entre los panteones. Muy pocos sabían que el único mortal con túnica del lugar, era el Hermano Pepe. Así que cuando este recibía la noticia, quedaba sorprendido, ya que la descripción de aquel misterioso señor se correspondía perfectamente con la de Don Elíseo.

LA ESCRITORA JANE BOWLES

Tambien se encuentra enterrada la escritora Jane Bowles, la cual dicen que se aparece vestida de negro en cada aniversario de su muerte…

“Más de quince personas se congregaron frente a un discreto y humilde panteón del cementerio malagueño San Miguel, ubicado en la barriada de Fuente Olletas, en Málaga. Un pequeño módulo vertical, una fotografía impresa en el mármol y una placa donde reza Jane Bowles, Nueva York 1917 Málaga 1973, conforman el sencillo enterramiento.

A eso de las cinco de la tarde, los congregados en la necrópolis encendieron velas en su memoria, y colocaron junto a su tumba numerosas flores. A pesar del tiempo que ha transcurrido desde su muerte, parece claro que la figura de la escritora permanece impresa en la memoria de sus admiradores y seres allegados.
De pronto, uno de los allí reunidos levanta la vista y queda sin habla. Entre el grupo, en el cual todos se conocen entre sí, hay un personaje más. Es una mujer vestida de luto, y su rostro es extrañamente parecido con el de la fallecida literata. Tanto es así, que el asombrado señor tuvo que mirar el mármol con su fotografía, como si no conociera bien de por sí la imagen de su admirada escritora.
Tras unos momentos de desconcierto, golpea con su codo a los que están a su lado, y estos miran igualmente a la mujer vestida de negro desde la corta distancia que los separa. La mirada de la señora parece perdida, enfocada en tal caso hacia la zona del panteón. Nadie sabe como reaccionar, ni quieren alertar a todo el mundo por si se tratara de una falsa alarma.
Antes de que nadie pudiera hacer nada por verificar la identidad de la mujer, ésta se vuelve y dobla la esquina de un panteón de gran tamaño, que lleva a la zona de enterramiento de los escritores y artistas malagueños. Cuando varios de los testigos se dan cuentan de lo que ha pasado, rodean la zona por diferentes lugares.
Desgraciadamente, aquella mujer ha desaparecido sin dejar rastro. Parece haberse esfumado, ya que no había posibilidad de escapatoria ante el cerco producido.
Cuando se corre la voz, los más veteranos, aquellos que suelen visitar cada año la tumba de Jane Bowles, responden impasibles: ” Nos os preocupéis. Jane suele venir en el aniversario de su muerte, apareciendo entre nosotros con la misma espontaneidad con que desaparece”
Los primeros en descubrir los fenómenos relacionados con la escritora Jane, fueron José Fernández, encargado de la capilla del cementerio, y los vigilantes de seguridad, que a partir de un determinado día, que coincide con la construcción del actual monumento funerario, y una vez cerrada la puerta de la necrópolis, ven pasear a una señora de aspecto extravagante, por las inmediaciones de la tumba de Bowles.
Este suceso durante las horas de público no hubiera sido extraño, ya que la escritora era poseedora de un gran círculo de amigos de varios países. Pero además de lo extraño de la hora, resultaba curioso que la dama estuviera todos los días con la misma vestimenta, en el mismo punto de ubicación (la tumba de Jane), y en la misma actitud contemplativa.
Esa misma actitud es la que llevó a los vigilantes a no acercarse en un principio a la extraña mujer, ya que temían romper algún tipo de oración en honor a la difunta. Pero cuando posteriormente intentaban mantener contacto con la señora para identificar sus objetivos, ésta parecía desaparecer tras una esquina una vez que el vigilante de turno alcanzaba la zona de la tumba.
La imposibilidad de escapar en tan escasos segundos, comenzó a resultar para José Fernández y los vigilantes un asunto de escasa explicación racional, lo que hizo que estuvieran más atentos para las siguientes ocasiones, llegando a acercarse lo suficiente para identificar en el rostro de la visitante a la misma Jane Bowles, rostro que todos conocían a través de la imagen de su lápida.”

El número de “experiencias”, historias, leyendas…. sobre este lugar, como podéis comprobar, es bastante ámplio. Sólo decir que se trata de un cementerio muy “vivo”, la ciudad interactua de forma muy intensa con él, es lo que quería destacar desarrollando éste tema.

Te veo en el granero, vaquero

Te veo en el granero, vaquero

     Tiró de las riendas para que Tosco se detuviera. Alzó la vista a las montañas y vio sobre ellas un humo azul elevarse a los cielos. «Malditos indios», susurró. Chasqueó la lengua en el paladar y Tosco continuó la marcha.

     Llevaba horas montado en su alazán. Debía descansar. Hacía más o menos unas mil yardas que se había topado con el letrero caído de «BIENVENIDOS A PAIN» y recién ahora pudo divisar una propiedad. Clavó las espuelas en Tosco y este aceleró el paso.

     Al llegar al rancho, Clayton se bajó del caballo e inspeccionó el lugar. Además de la casa, detrás de ella había un granero y más atrás se podía observar un corral con cuatro cerdos echados en el chiquero. Estaban quietos y no se movían; disfrutaban de una siesta bajo el sol en su porquería.

     Clayton se quitó el sombrero, secó el sudor de su frente con el antebrazo y se dirigió, levantando polvo en cada paso, hacia el aljibe que había unos metros más adelante. Por suerte, el balde se encontraba lleno de agua sobre el borde circular de ladrillos. Sumergió las manos en él y se refrescó la cara. Tosco relinchó; Clayton desenfundó el arma y se dio la vuelta, presto.

     —Vaya —dijo una joven rubia de cabellos rizados—, un hombre de colt.

     —No es bueno que sorprenda así a alguien que va armado, señorita.

     —Tampoco es bueno que un hombre armado irrumpa en una propiedad privada.

     Clayton devolvió el colt a su funda y sacudió el sombrero en la pierna antes de volver a colocarlo en su cabeza; lo inclinó hacia adelante con los dedos índice y medio de la mano derecha y se presentó. 

     —Clayton Jewel.

     —Dakota Fray —dijo ella, impávida ante el extraño.

     —Lamento haber invadido su hacienda, es que llevo horas cabalgando, sin contar las semanas, y mi amigo está sediento —explicó, señalando a Tosco con el pulgar.

     —No es común ver a un pistolero por estos lados. Al sheriff no le gustará enterarse de su presencia.

     —No tiene por qué saberlo. No tengo pensado quedarme en el pueblo. Me urge seguir mi camino.

     —Ya veo —comentó Dakota, risueña—. Espero que tenga tiempo de mostrarme cómo usa su arma —dijo a continuación.

     —¿Cómo dice? —preguntó, extrañado, Clayton.

     Dakota comenzó a desabotonarse la camisa a cuadros y, mientras se la quitaba, le dio la espalda en cueros. No llevaba sostén.

     —Te veo en el granero, vaquero.

     —¿Qué demonios…? —balbuceó Clayton. Miró a Tosco, quien sacudía la cabeza como si aprobara la situación.

     Se encaminó tras la joven y se adentró al lúgubre granero, donde la atrevida muchacha lo esperaba recostada como Dios la trajo al mundo sobre un montón de heno.

     —¿Qué esperas para usar tu pistola? —le insinuó ella.

     —De hecho, es un revólver.

     —Es lo mismo con tal de que dispare, ¿no?

     Clayton arrojó el sombrero a un costado, se desprendió la pistolera y la tiró al otro lado y se zambulló en aquel forraje de placer.

     Besó a la mujer con salvaje pasión mientras acariciaba los contornos de su figura de punta a punta. Oprimió sus pechos con ambas manos y jugueteó con la lengua en las durezas tibias de sus puntas. Dakota gemía, caliente; sentía, en la fricción que ejercía en su empapada entrepierna, la dureza del hombre bajo el pantalón. Apoyó las manos sobre el pecho de él y lo separó de su cuerpo con la intención de dejarlo de rodillas. Este, obediente, se dejó llevar hasta quedar en la posición que ella pretendía. Dakota le desabrochó el botón del pantalón y bajó la cremallera en busca del miembro de Clayton. Este sintió el calor de esa boca de labios de fresa envolver su pene y creyó que estallaría en cualquier momento. La sujetó de los cabellos por la nuca y la ayudó a tomar velocidad en ese sube y baja candente.

     Un leve sonido lo desconcentró. Atinó a darse la vuelta, pero Dakota, impetuosa, le bajó el pantalón y la ropa interior hasta las rodillas.

     —Métemela —le pidió Dakota.

     Y él lo hizo.

     La sujetó fuerte de las nalgas para así poder embestirla con dureza mientras que, con los dedos, tanteaba la otra posible entrada trasera, que comenzaba a humedecerse y dilatarse.

     La camisa de Clayton estaba mojada en el pecho, espalda y axilas. Unas gotas cayeron de su frente y fueron a parar a la blanca y tersa piel de Dakota, la cual mordía su labio inferior a causa de la lujuria que la acometía.

     —Eres un cerdo —le dijo ella entre jadeos.

     —Ah, ¿sí? —respondió él, cachondo.

     —Sí, eres un puto cerdo —le espetaron de atrás. Clayton giró la cabeza, vio estrellas y halos de luz ante sus ojos y luego oscuridad.

     Clayton abrió los párpados con mucha dificultad. El sol le lastimó la vista y pestañeó repetidas veces. Soltó un apagado gemido a través de su boca amordazada con cinta de embalar; dentro tenía una especie de bola dura que la mantenía entreabierta, pero bien sellada.

     Intentó moverse y le fue imposible, estaba atado de pies y manos tal como se ata a un ternero luego de ser enlazado, completamente despojado de ropas. De su ceja izquierda chorreaba un hilo de sangre que se escurría sinuoso por el pómulo.

     Estiró la cabeza hacia atrás todo lo que le era posible y se encontró con el corral de los puercos. Sus ojos se abrieron como platos al descubrir lo que dormía en el chiquero y que anteriormente confundiese con animales. Eran personas. Cuatro hombres desnudos y maniatados igual que él, con las cabezas afeitadas y la piel rosada, como si los hubiesen azotado por horas, o días. Pero lo perturbador de aquel cuadro era ver que ninguno tenía pies ni manos, en su lugar sobresalían huesos de sus muñones, pulidos en forma de pezuñas.

     —Hasta que el hombre de colt despertó —habló una voz femenina que no era la de Dakota.

     Clayton enderezó la cabeza y vio a una mujer de cabellos oscuros y mirada desencajada con un hacha en las manos. Llevaba puesto un delantal de cuero con manchas rojas y resecas. Detrás de ella, Dakota sonreía; traía el sombrero de él en la cabeza y su pistolera en la cintura. En una de sus manos llevaba una navaja de afeitar.

     —Ya te has revolcado con mi chica —expresó la del delantal manchado—. Ahora te revolcarás en la mierda como el cerdo que eres. Pero para eso debemos transformarte un poquitín, ¿sabes?

     Clayton las veía aproximarse. Sabía que le cortarían las manos y los pies para dejar sus huesos al descubierto a modo de patas de porcino y que lo dejarían pelado y rosado como el culo irritado de un bebé.

     Soltó un alarido con todo el poder de sus cuerdas vocales, pero el grito se vio silenciado por la bola en su boca y la cinta que rodeaba sus labios.

     —¡Cerdos! —sentenció la del hacha—. ¡Todos los hombres son unos cerdos!

DIA DE ANIMAS

EL EJÉRCITO TENEBROSO

 Uno de los placeres más agradables en la vida es caminar a través de un bosque: podemos disfrutar del sutil juego de luz y sombra, el canto de distintas aves que se mantienen invisibles al ojo humano, ocasionalmente vistazos de algún que otro animal silvestre… Pero estos placeres se trocan en aterradores en la oscuridad de la noche. Se magnifican los sonidos; el romper y pisar una rama en el suelo nos sacude los sentidos, y el temor de “ser atrapados y devorados” se convierte en una horrenda realidad.

 Y todo ello es culpa de los herthelingi, o lo que es lo mismo “ la Compañía de los Muertos”, nombrada de esta manera en honor el rey Herla. Así me lo confesó mi preceptor Walter Map, archidiácono de la catedral de Oxford:

 –Rubén, cuídate de estos seres. Los campesinos están más que acostumbrados a ver las espeluznantes procesiones nocturnas de “largas filas de soldados en silencio absoluto” que se abren paso por la noche, con carromatos de repletos de botín, bestias de carga, caballos de guerra y hasta barraganas.

 Yo tenia conocimiento de su existencia por medio de un manuscrito de Ordericus Vitalis, un monje de Saint Evroul, en el que cuenta la historia de un sacerdote que regresaba a su casa después de haber administrado la extremaunción a un parroquiano. Pudo ver una procesión de figuras sollozantes que se movían lentamente, guiadas por un gigantesco guerrero. Detrás de las figuras venían portadores de féretros y más inquietante aún, mujeres a caballo cuyas sillas de montar claveteadas brillaban en la oscuridad. El cura, según Ordericus, jamás había creído en los herlethingi, pero después de haber visto personas en la comitiva cuyas muertes no estaban en duda, cambió su opinión del todo.

 Debe confesar que había nacido en mí un tremendo deseo de averiguar más sobre este ejército de las tinieblas y mi mente no hacía si no urdir la forma de llegar a poder verles directamente y seguidamente huir antes de que cualquier maldición lanzada por ellos me llegara. Estos planes se los iba transmitiendo a mis amigos y recuerdo que en una de las conversaciones que mantuvimos, Efrén me había dicho con voz preocupada:

 —- Mira Rubén, hurtar caballos vivos y otros animales de la malsana procesión para utilizarles nosotros puede conllevar el riesgo de una muerte repentina y prematura.

 Más la suerte parece que se alió con nosotros, puesto que pasados unos días, una noche los monjes del monasterio de la colina pasaron urgente aviso al Regidor de nuestra aldea comunicándole que a lo lejos habían comenzado a sonar trompetas y llegaba un atronador ruido producidos por cascos de caballos, lo que confirmaron algunos hombres dignos de confianza.

 De esa manera los vecinos empuñamos las armas preparados a plantar cara a estos seres tenebrosos. Toda la población deseábamos acabar con aquella pesadilla costara lo que costase, y así apostados convenientemente, primeramente oimos rugir al viento entre los árboles aunque el tiempo estaba calmado, produciéndose a continuación la aparición fantasmal de perros negros de presa aulladores que escupiendo fuego descendían del oscuro cielo, lo que dió paso a la visión de los no muertos sobre caballos blandiendo sables y puñales al tiempo que de sus gargantas salían desgarradores alaridos. 

 Pero no contaban con la reacción de los habitantes de la aldea, que al unísono les lanzaron todo tipo artefactos encendidos que iban impactando sobre sus cuerpos que rápidamente eran consumidos por la llamas, y de esa manera la macabra procesión completa se fue desvaneciendo en el aire.

 Posteriormente, la Iglesia se pronunció sobre las procesiones de este ejército de tinieblas, explicando que éstas “formaban parte del ciclo de castigo del pecado”,  y que estaba compuesta por niños que murieron sin bautizar, suicidas, las víctimas de homicidio, los adúlteros y “aquellos que profanaron un ritual religioso o no ayunaron en Cuaresma“.

LA CONFESIÓN

                  LA  CONFESION

¡Ave María Purísima! -
Sin pecado concebida

 Cuando la vi allí, a través de la celosía del confesionario, con su cara de niña buena, sus negros ojos, sus voluptuosos labios, y esa mirada tan llena de insinuaciones con la que ya me había cruzado más de una vez en la iglesia, supe que aquel día iba a tener muy difícil no caer en la tentación. Aun así, intenté mantener la compostura.

- Cuéntame hija -
 ¡ Padre!, confieso que he pecado mucho.

 - ¿De pensamiento? ¿De palabra?
 - Si padre… de pensamiento… y de acción

- ¿Qué has hecho, hija mía?

- Padre… le amo… le deseo, no puedo dejar de pensar en usted, en imaginar su cuerpo musculoso y sudoroso bajo esa sotana. No puedo dejar de imaginarme como sería estar con usted, besarle, morderle, arañarle… No he podido evitar acariciarme una y mil veces imaginando que es usted, sus manos, su boca, la que busca mis entrañas, la que apaga el fuego de mi sexo húmedo y ardiente.

- ¿Pero qué dices? ¿Yo soy un cura? ¿Tu no comprendes lo que estas diciendo?

- Si Padre, lo se. Se que he pecado y aceptaré su castigo, lo que usted me imponga, para purgar mis pecados

 - Ciertamente has de ser castigada por tu soberbia. Por fijarte en un siervo del Señor. Por tu lujuria y tu lascivia. Ciertamente has de ser castigada, si, y no con una simple oración, sino de manera más contundente.

 - Será lo que usted diga y como usted diga, Padre. - Pues que así sea. Ve a la sacristía y espérame en el cuarto de los trastos viejo. Tiene cerrojo por dentro, enciérrate allí y no abras a nadie que no sea yo.

 - Amén padre.

Mientras caminaba hacia la sacristía, no pude evitar fijarme una vez más en aquella mujer. Se llamaba Mamen y tenía un cuerpo que, pese a no ser ya una niña, guardaba todavía el mensaje de un intenso fuego en su interior.


 Morena, alta, delgada, con una hermosa melena negra que le caía sobre los hombros y la espalda. Unas piernas largas y firmes. Ese día llevaba un vestido azul de vuelo, por encima de las rodillas, y zapatos negros de tacón, que no hacía sino realzar aun más su provocador trasero. Viéndola caminar hacia la sacristía, no pude evitar sentir como mi sexo reaccionaba bajo mi sotana y empezaba a tener una fuerte erección.


 Despaché rápidamente a las tres o cuatro beatas que, cada tarde, acudían a confesarse a mi iglesia, y presa de una extraña mezcla de sentimientos (deseo, lujuria, indignación y cierto grado de culpa), avancé rápidamente hacia la sacristía.

 Al entrar allí, efectivamente no había nadie. Intenté abrir la puerta del almacén donde guardabamos las viejas imagines desportilladas, los bancos desvencijados de la iglesia, y todo aquello que, inservible ya, acababa en aquel sucio cuarto, y vi que la puerta estaba cerrada por dentro. “Bien”, me dije. Era una mujer obediente.

 Llamé a la puerta y le dije que me abriera, que era yo. Oí como se descorría el cerrojo, pero la puerta no se abrió, así que, tras un instante de duda, empujé la puerta y entré. Al principio, la penumbra, apenas vencida por la luz que entraba por un ventanuco que daba a la parte posterior de la iglesia y que, tras muchos años de no ser siquiera tocado por nadie, tenia tal cantidad de polvo que no dejaba ver nada del exterior (y afortunadamente tampoco desde el exterior al interior), puede ver a Mamen.

 Estaba de rodillas, en el suelo, con la cabeza humillada, su pelo cayéndole sobre los hombros, las manos cruzadas a su espalda, en una postura de completa sumisión.
Esa imagen, que debía haber aplacado mi furia, solo hizo incrementar mi deseo. Cerré la puerta, y acercándome a ella la levanté bruscamente mientras le decía:

 - Eres una pecadora. Una puta indecente. Una perdida.

 - Si padre – dijo ella. Lo soy -

¿Lo admites? ¿lo admites sin recato?

 - Si Padre, lo admito

 - Pues has de ser castigada para obtener el perdón de tus pecados, duramente castigada.

 Levantándola bruscamente, la arrastré hasta una vieja mesa que allí estaba apoyada contra la pared, y apoyando su cabeza y su pecho sobre la tabla de la mesa, la dejé así,

 en esa incomoda postura, intentando que la sangre que se acumulaba en mi cabeza, me permitiera pensar. La visión de esa mujer pecadora y lujuriosa, con su precioso culo a mi merced, con su actitud sumisa y suplicante, solo hacia que incrementar mis deseos de poseerla. Pero era su padre espiritual, y ella era mi sierva. Tenía que salvarla, que curarla… que redimirla. Sin darme apenas cuenta de lo que hacía, me quité el cinturón que sujetaba mi pantalón bajo la sotana, y acercándome a ella le dije:

 - ¿Estas dispuesta a purgar tus pecados?

 - Si padre, lo estoy

 - ¿Con el método que yo decida? -

Si padre. Soy su sierva. Haga de mi lo desee.

- Perra pecadora....

Y sin pensarlo, le levanté el vestido hasta colocárselo sobre la espalda, y le bajé sus braguitas blancas de encaje hasta los tobillos.

 La hermosura de su culo respingón me conmovió. La visión de su sexo abierto, húmedo, rezumante, me excitó. Su respiración agitada, anhelante, me estimuló.

 Apartándome un poco de ella, tomé el cinturón con fuerza con mi mano derecha y la azoté por primera vez.

 Mamen soltó un leve grito de dolor, pero inmediatamente la vi morderse los labios para intentar no volver a quejarse.

Su actitud sumisa, a mi me parecía una clara muestra de orgullo y eso, lejos de calmar mi ira, la incrementaba por momentos.

 Los azotes con mi cinturón sobre su blanca carne se sucedían uno tras otro, y pronto su hermoso culo adquirió un tono rojizo que no hacía sino incrementar mi deseo. Las marcas de mis azotes se veían nítidas sobre su piel. Su cuerpo se contraía a cada golpe, pero ni una sola queja se escapaba de sus trémulos labios. Tan solo leves gemidos que, no sabia decir si eran de dolor o de placer.

 Mi respiración era cada vez más fatigada, fruto del esfuerzo físico, y mi sexo estaba duro y tenso bajo mi sotana.

 Su cuerpo, agotado, yacía sobre la mesa, y pequeñas lágrimas corrían por su mejilla.

 Tenía los ojos cerrados y la boca entreabierta, y su cara mostraba paz y serenidad.

 Ella estaba en paz y yo me sentía presa de la lujuria, del deseo, presa de mis culpas, de mi dolor.

 Ella era la tentación, el demonio, el diablo en persona que había venido a mortificarme.

Sabia que debía resistir, sabía que debía vencer la tentación, sabía que era mi obligación no caer en manos del mal…

 Lo sabia, lo sabia perfectamente, y me lo decía a mi mismo, con entrecortadas palabras… mientras ya puesto detrás de ella, con los pantalones en el suelo y la sotana levantada, entraba con mi polla dura y mojada, en su hinchado sexo, que me recibió, húmedo y calido, palpitando de placer.

Agarrándola por las caderas con mis manos, la atraje hacia mi y comencé a poseerla de una manera alocada, salvaje, brutal casi, entrando y saliendo de su coño una y otra vez, follándome a esa puta pecadora que mojaba con su flujos mi dura polla. Sus gemidos de placer me enervaban, el movimiento de sus caderas, apretándose contra mí, me volvía loco de placer. Yo me follaba su coño a la vez q mis manos azotaban sus calientes nalgas, doloridas aun por la acción de mi cinto.

 Nuestros movimientos eran convulsos, desesperados, animales… hasta que sentí como Mamen comenzaba a agitarse espasmódicamente, retorciéndose y aprentándose contra mi, cerrando sus piernas, y mordiéndose los labios para no gritar. Evidentemente se estaba corriendo de gusto, y eso hizo que el placer también acudiera ami, de una manera tan rápida y fulminante, que apenas tuve tiempo de sacar mi miembro de su coño, y agarrándolo firmemente, correrme en oleadas de leche espesa, tibia y pegajosa, que mojaron sus piernas, su coño, su culo, y el vestido que aun, y milagrosamente, estaba sobre su espalda.

 Después de haberme vaciado completamente sobre ella, caí agotado sobre unos viejos sacos que había en el suelo. Ella permaneció aun allí, en la misma postura, mostrándose impúdica a mi mirada, que ya empezaba a estar presa de la culpa por lo que había hecho.

Simplemente esperaba que ella se diera la vuelta y se liara a voces conmigo, acusándome de haberla violado, de haberme aprovechado de mi condición de rector espiritual para llevarla al camino del pecado y del infierno.

 Esperaba ansioso sus gritos, sus reproches, sus miedos… su asco… pero al levantarse y darse la vuelta, lo que vi en su mirada no era nada de eso, sino el brillo de la satisfacción carnal y de la mas absoluta de las lujurias.

 - Padre, he pecado, me dijo.

 Mi mirada de incredulidad no pareció desanimarla.

- Padre, he pecado… y tendrá usted que confesarme de nuevo; quiero que vuelva usted a castigar mi cuerpo para liberar mi alma…

 No podía creérmelo. La muy zorra me estaba pidiendo que volviéramos a hacerlo. Era increíble, pecaminoso, indecente… y sin embargo mi cuerpo ya reaccionaba de nuevo ante su invitación.

- Eres una puta, le dije sin poder mirarla a los ojos.

- No Padre, no soy una puta… soy Su puta, Su sierva, Su esclava… y seguiré siéndolo eternamente. Y sin decir nada más, y sin ni siquiera pararse a limpiarse mi semen que aun le corría por las piernas, se subió sus braguitas, se bajo su vestido azul, manchado con mi leche, e inclinándose servicialmente ante mi, abrió la puerta y se fue, dejándome asombrado, impresionado, y ante todo y sobre todo… completamente excitado.

LA NUEVA NACIÓN MUERTA

La nueva nacion muerta

Acaso todas las historias de vampiros son sólo materia de pesadillas o de películas de terror? Existen pruebas de que el miedo a los vampiros es hoy tan real como lo ha sido siempre.

Una joven de la época victoriana es atacada por «el vampiro de Croglin Grange». Sus hermanos expulsaron al esquelético visitante, pero éste regreso un año después. Esta vez, los hermanos acabaron con él. A primera vista, la creencia en vampiros parece ser la más descabellada de todas las supersticiones. Los fantasmas, e incluso los hombres-lobo, parecen relativamente racionales comparados con la idea de unos cadáveres que abandonan sus ataúdes por la noche para chupar la sangre de los vivos; sin embargo, las leyendas en torno al vampirismo han persistido desde tiempos inmemoriales, y todavía hay quien la sustenta hoy. El problema que rodea las leyendas y creencias relacionadas con los vampiros estriba en separar la fantasía -para algunos eso es todo lo que hay en ellas- de la verdad. A una persona racional se le puede disculpar el que contemple la búsqueda de «vampiros auténticos» con un escepticismo más que considerable, puesto que, ¿cómo pueden existir semejantes criaturas? ¿No serán tan sólo fruto de la imaginación? No obstante, hay noticias de que en la Europa oriental, en el siglo XVIII, el vampirismo había alcanzado unas proporciones casi epidémicas. La documentación al respecto es tan detallada, y entre los testigos figuran personas tan dignas de crédito (como clérigos y médicos), que parece imposible que todas ellas estuvieran equivocadas. Sin embargo, el escéptico puede alegar aquí que cabe que los clérigos del siglo XVIII hubieran dicho la verdad, sí, tal como la veían ellos, pero que esta verdad se hubiera visto lamentablemente mezclada con el miedo, la superstición y la ignorancia. Y antes de relegar a los vampiros a la categoría de reliquia del oscurantismo, tal vez deberíamos considerar la moderna controversia sobre lo que constituye el estado de la muerte. Si, con los equipos técnicos más avanzados a nuestra disposición, todavía no podemos ponernos de acuerdo en cuanto al momento preciso de la muerte, tal vez no convenga pasar por alto estas noticias sobre los vampiros que nos llegan con una antigüedad de 200 años. Según los informes de que se dispone, Austria, Hungría, Yugoslavia y Rumania (que estaba entonces dividida en los tres estados separados de Valaquia, Moldavia y Transilvania) se vieron particularmente infestadas por el vampirismo en los siglos XVI, XVII y XVIII. Éste constituyó un problema que implicó a centenares de testigos oculares, pertenecientes a todas las capas de la sociedad. Un cirujano, llamado para investigar una serie de casos, escribió: «El vampirismo… se propagó como una pestilencia a través de Eslavia y Valaquia, causando numerosas muertes y trastornando todo el país con el temor a los misteriosos visitantes contra los cuales nadie podía sentirse seguro.» Antigua máscara tibetana con las facciones de un demonio. La boca es un receptáculo para sangre humana. La mayoría de los casos descritos en estas regiones y en dicha época presentaban rasgos comunes; un relato clásico es el que cita a una delegación que salió de Belgrado en 1732 para investigar el caso del supuesto vampiro que, al parecer, atacaba sistemáticamente a los miembros de una familia en una aldea remota. Cuando los funcionarios investigadores llegaron allí -entre ellos figuraban hombres de tanta importancia como el fiscal público- se les dijo que un aldeano, que había fallecido tres años antes, había regresado como vampiro para aterrorizar a su propia familia. Había matado ya a tres sobrinas y un sobrino desangrándolos por completo, y hubiera dado muerte a su quinta víctima -otra sobrina, bellísima- de no haber sido interrumpido en su tarea y obligado a huir en las tinieblas de la noche. Los delegados oficiales y los supervivientes de la aterrorizada familia se reunieron alrededor del «vampiro» al caer la oscuridad. Cuando abrieron el ataúd, encontraron lo que, según todas las apariencias exteriores, era un hombre dormido (o tal vez inconsciente). Debiera haberse descompuesto mucho tiempo antes, pero lo cierto es que parecía tan rebosante de salud como cualquiera de los que contemplaban su tumba. Tenía los cabellos y las uñas largas, los ojos entreabiertos, y su corazón todavía latía. De acuerdo con la norma tradicional, el corazón del «no muerto» fue atravesado con una barra de hierro aguzada en un extremo. Brotó una mezcla horrible de líquido blanco y de lo que parecía ser sangre fresca, pero era preciso terminar el trabajo y, por tanto, cortaron su cabeza con un hacha y sepultaron aquellos restos macabros en una fosa llena de cal viva. Según otra historia de vampiros, ambientada en el mismo lugar y en la misma época, un joven soldado húngaro, que se alojó en una granja de la localidad, se sintió trastornado ante la reacción de la familia propietaria de la misma cuando una noche, durante la cena, llegó un anciano y se sentó a comer con ellos. Tocó el hombro del granjero, y toda la familia dio muestras del más vivo terror. Al día siguiente explicaron al soldado los motivos de su actitud. Dijeron que durante aquella noche el granjero había muerto a causa, según ellos, del anciano que le había rozado; el anciano en cuestión era el padre del granjero, y llevaba más de diez años muerto. La desconsolada familia insistió en que no se trataba de un mero fantasma, sino de un vampiro. Impresionado por lo que había visto y oído, el soldado explicó el caso al jefe de su regimiento, el cual ordenó que se abriera la tumba del anciano. El siniestro visitante de la noche anterior yacía allí como si acabara de morir, pero sus venas contenían sangre «como la de un hombre vivo». Le fue cortada la cabeza y se dejó que su cadáver descansara, esa vez para siempre. Una Cura Mortal Entierro de un suicida en 1836. Los suicidas eran sepultados en las encrucijadas, y sobre sus tumbas se clavaban cruces. Aunque la lucha contra el vampirismo variaba en ciertos detalles según los lugares, siempre era drástica, y no podía ser realizada por personas medrosas. La técnica favorita consistía en clavar una estaca de madera o de hierro en el corazón del supuesto vampiro (método también utilizado en Gran Bretaña para impedir que los espectros de los suicidas vagaran por la noche). Con frecuencia, el vampiro así tratado despedía un hedor repugnante, cosa que nada tiene de sorprendente, y en un caso se describió un cadáver que «se hinchó como una gran sanguijuela a punto de reventar». Los procesos normales de descomposición, con los que muchos lectores modernos distan de estar familiarizados, justificarían a la vez el olor insoportable y esta hinchazón grotesca, pero los campesinos supersticiosos, aterrorizados como estaban, no se detenían a considerar este hecho cuando se trataba de eliminar por medios expeditivos al «vampiro». Otro informe manifiesta que «brotaba en cantidad una sangre fresca y de color escarlata, por la nariz, la boca y cierta parte del cuerpo que la decencia impide nombrar». Sin embargo, los que están familiarizados con los efectos físicos de la muerte -enfermeras, personal de las empresas funerarias y verdugos, entre otros- saben perfectamente que estas emisiones no son raras cuando se relajan los músculos después de la muerte, tanto antes de que se instaure el rigor mortis como al dejar éste de ejercer sus efectos. Con muy raras excepciones, los cadáveres se descomponen, pero no todos los cadáveres no descompuestos son vampiros. Existen, sin embargo, detalles curiosos que parecen indicar que ciertos relatos referentes a los vampiros señalan hechos anormales y que merece la pena investigar. Se ha dicho que uno de los «no muertos» lloró y gritó con rabia cuando le fue clavada la estaca. Esto hubiera sido ciertamente notable de haber estado el hombre verdaderamente muerto, pero no resultaría tan extraño si hubiera sido enterrado vivo aunque todo pareciera indicar su muerte, es decir, en estado de catalepsia. Y parece ser que algunas de estas historias han exagerado el tiempo que llevaba el «vampiro» muerto y enterrado, como veremos seguidamente. dom Calmet, experto vampirólogo del siglo XVIII En 1746, el monje francés dom Calmet, una de las primeras autoridades en vampirismo, trató de mantener una actitud objetiva en su búsqueda de la verdad. Y esta verdad no siempre resultaba fácil de discernir bajo el peso de numerosas supersticiones y de unos relatos más que confusos por parte de los testigos. No obstante, se vio obligado a admitir: Se nos dice que los muertos vuelven desde sus tumbas, que se les oye hablar, que caminan, que atacan a hombres y animales cuya sangre arrebatan, haciéndoles enfermar y causando finalmente su muerte. Y la gente no puede librarse de ellos hasta que exhuman los cadáveres y atraviesan sus cuerpos con una estaca bien aguzada, o les cortan la cabeza, les arrancan el corazón, o queman los cadáveres hasta reducirlos a ceniza. Parece imposible no suscribir la creencia predominante según la cual estas apariciones proceden en realidad de sus tumbas. Con todo, no es ésta una afirmación que soporte un examen minucioso. El relato de dom Calmet no es el de un testigo ocular, y su susceptibilidad ante la «creencia predominante» de su época hubiera podido convertirle en un cazador de brujas, un nazi o cualquier otro tipo de fanático sin la menor exigencia intelectual. Sin embargo, el gran filósofo francés Jean Jacques Rousseau fue mucho más allá al afirmar audazmente: «Si hubo alguna vez en el mundo un hecho garantizado y probado, es el de los vampiros. No falta nada: informes oficiales, testimonios de personas de alta categoría, de cirujanos, de religiosos y de jueces; las pruebas judiciales son abrumadoras.» Con todo el debido respeto a un gran hombre, Rousseau muestra mayor fe en las «personas de alta categoría» que en los vampiros. Y no es verdad -al menos en su declaración- que «no falte nada»; ciertamente abundan las pruebas a favor, pero Rousseau no podía tratar con tanta ligereza el tema del vampirismo. La Superstición Predominante Montague Summers. Muerto en 1948, creía firmemente en los malignos rasgos sobrenaturales que caracterizan al vampiro. El clérigo británico Montague Summers, autor de textos sobre ocultismo, erró por el otro extremo, el del escepticismo, al asegurar que «en Rumania encontramos reunidas, alrededor del vampiro, casi todas las creencias y supersticiones que prevalecen en toda la Europa oriental». Pero a finales del siglo XX se encuentran todavía personas que creen en los vampiros como seres reales y sobrenaturales. El reverendo Neil Smith, conocido exorcista de Hampstead, en Londres, cree que incluso en la populosa capital existen vampiros. Según él, son mitad animal y mitad ser humano, y absolutamente malignos. Descarta la idea de que los ataques de los vampiros sean todos «fruto de la mente» de la supuesta víctima, y cita lo que para él constituye una prueba indiscutible de su existencia, pues asegura haber intervenido personalmente en varios casos de vampirismo. Una víctima le enseñó «las marcas en sus muñecas, que aparecían la noche en que le era extraída sangre, marcas casi iguales que las realizadas por los arañazos de un animal». Niega con vehemencia que estas marcas pudieran haber sido infligidas por la misma víctima, y cita otro ejemplo de un hombre en Sudamérica, que presentaba un fenómeno similar, «como si un animal le hubiera atacado y chupado la sangre». Y desde luego, no sólo los vampiros atacan a los seres humanos. A juzgar por un número creciente de pruebas, también lo hacen los poltergeists, los humanoides y otros fenómenos semejantes. Tal vez los vampiros sean «reales» en el sentido de que proceden de otro tiempo o lugar, de otra dimensión; tal vez sean en parte carne y en parte materialización. Sabemos tan poco acerca de lo paranormal, que literalmente cualquier cosa puede resultar posible. No obstante, unos cuantos rasgos característicos, relacionados con la sed de sangre que anima al vampiro, pueden aclarar algunos puntos. Desde tiempos inmemoriales, el consumo ritual de sangre ha sido, en todo sacrificio, el elemento vital para conseguir energías y propiciar a los dioses. Para que un ser viva debe tener sangre, y la mente primitiva establecía una ecuación según la cual a más sangre correspondía más vitalidad. Los aztecas vertían sangre humana en las bocas de sus ídolos para apaciguarlos, en tanto que los rajás indios bebían sangre de las cabezas recién decapitadas a fin de hacerse con fuerzas superiores. Los antiguos chinos se comían los cerebros de los muertos más reverenciados para obtener sabiduría, y en la misma época vigilaban el cadáver antes de darle sepultura, para evitar que un perro o un gato se aproximara a él y lo mordiera, cosa que, según ellos creían, convertía al difunto en vampiro. Los romanos, pese a sus excesos en otros aspectos, se horrorizaban al oír las historias según las cuales los cristianos, como parte de su culto, comían carne y bebían sangre. De hecho, parece probable que una ínfima minoría de los primitivos cristianos, al confundir la naturaleza simbólica de la comunión con el pan y el vino, hubiesen recurrido al canibalismo. Pero beber sangre, por más que pueda antojársenos un acto repulsivo, es algo muy diferente del vampirismo sobrenatural, y todo ello parece hallarse a años luz de nuestro «ilustrado» mundo moderno. Con todo, en fecha tan reciente como 1973, y en un escenario absolutamente insólito para tales manifestaciones, el temor atávico al vampiro provocó la muerte de un hombre. El hecho sucedió en Stoke-on-Trent (Staffordshire, Inglaterra) en el corazón del «distrito de las cerámicas», una localidad en otro tiempo pródiga en actividades comerciales y escándalos de nuevos ricos, pero que actualmente se distingue tan sólo por una grandeza decadente y una sensación de inútil despilfarro. Por consiguiente, la hilera de lóbregas casas de estilo gótico, conocidas como «The Villas», no parece fuera de lugar en este paisaje melancólico. Pero lo que sucedió en la casa número 3 no puede considerarse en absoluto como un hecho natural. Demetrious Myicura murió allí en circunstancias tan extrañas como espeluznantes. Poco se sabía acerca del difunto, excepto que era un inmigrante polaco que había llegado a aquella región 25 años antes, y que desde entonces había trabajado allí. Un buen día no compareció en su puesto de trabajo, y nadie le vio durante varios días; preocupados, los vecinos avisaron a la policía. John Pye, un policía joven e inteligente, realizó una investigación. Al parecer, Myicura sentía una extraña aversión a la electricidad, ya que en su habitación habían sido eliminadas todas las bombillas. Utilizando su linterna de bolsillo, John Pye examinó el lugar. En el suelo había periódicos esparcidos por doquier, así como una vieja sartén debajo de la cama en la que yacía el muerto, semicubierto por un montón de ropas viejas y mantas deshilachadas. Completamente vestido, con una mano debajo de la cabeza y la otra reposando sobre su cintura, daba toda la impresión de estar durmiendo, excepto por el hecho de que su boca estaba completamente abierta, lo que confería a su rostro una expresión de horror. Circunstancias Sospechosas Demetrious Myicura, muerto en 1973, al parecer obsesionado por ahuyentar a los «vampiros». El informe del forense indicó que el hombre se había asfixiado al atragantarse con una cebolla en vinagreta. Por otra parte, no tiene nada de raro que la policía y los vecinos encuentren muertas a personas solitarias, algo excéntricas, que viven en un ambiente misérrimo. El incidente hubiera podido pasar prácticamente desapercibido de no haber intrigado a John Pye un par de detalles en aquella habitación caótica, detalles que ni siquiera valía la pena mencionar en los primeros momentos, porque no parecían guardar relación alguna con el fallecimiento del desdichado. En primer lugar, la habitación había sido generosamente espolvoreada de sal. Entre las piernas de Myicura había una bolsa llena de este producto, y otra detrás de su nuca. Había también sal mezclada con orina en varios recipientes distribuidos por toda la habitación y un cuenco colocado boca abajo sobre la repisa de la ventana ocultaba una mezcla de excrementos… y ajo. Estos curiosos y desagradables detalles recordaron a Pye algo que había oído o leído en alguna parte, y de pronto se le ocurrió lo que podían significar. Fue a la biblioteca y consultó La historia natural del vampiro de Anthony Master (1972). Sus sospechas se vieron confirmadas: la sal, la orina y el ajo constituían los elementos de un ritual antiquísimo para protegerse contra los vampiros. Persuadió al juez de instrucción para que se examinara de nuevo la «cebolla en vinagreta», y resultó que, como John Pye había sospechado, se trataba en realidad de un diente de ajo. Myicura debía de haber sufrido terribles agonías de horror en su habitación, tan aterrorizado por los vampiros que llegaba incluso a dormir con un diente de ajo en la boca, y fue este «dispositivo protector» lo que finalmente le causó la muerte por asfixia. Las obsesiones, especialmente entre las personas solitarias, adoptan formas diversas, y es evidente que ese hombre padecía la obsesión de los vampiros. Procedía de la Europa oriental, donde el miedo a los «no muertos» todavía es corriente; vivía solo, y bien cabe la posibilidad de que su mente estuviera desequilibrada. Pero, aunque nadie sabrá nunca si estas abominables criaturas fueron alucinaciones o proyecciones de su mente, o bien la fantasía de un enfermo, el terror que inspiraban era real. Por tanto, no es erróneo decir que finalmente fueron los vampiros quienes acabaron con él.

ALMAS EN PENA

Almas en pena 

-¡Diez mil diablillos verdes! ¡Vaya noche, vaya noche tan odiosa!
Jules de Grandin se detuvo bajo la entrada para vehículos del teatro y observó las cortinas de lluvia que caían del cielo con un feroz fruncimiento de ceño.
-Bueno, el verano está muerto y el invierno aún no ha llegado -le recordé intentando calmarle-. Estamos en octubre, y es lógico que tengamos algo de lluvia. El equinoccio de otoño...
-¡Espero que los demonios más selectos de Satanás se larguen volando con el equinoccio de otoño! -Me interrumpió el pequeño francés-. Morbleu, sólo Dios sabe cuánto tiempo llevo sin ver el sol. ¡Además, me encuentro abominablemente hambriento!
-Eso es algo que sí podemos remediar -prometí, apartándole del refugio ofrecido por la cornisa y llevándole hacia mi coche-. ¿Y si nos pasamos por el Café Bacchanale? Siempre suelen tener algo bueno para comer.
-Excelente, magnífico -dijo Jules de Grandin con entusiasmo, instalándose ágilmente en el asiento trasero y bajándose el cuello del abrigo que se había subido para protegerse de la lluvia-. Es usted un auténtico filósofo, mon vieux. Siempre sabe decirme aquello que más deseo oír.

Los clientes del cabaret se lo estaban pasando en grande, pues era la noche del 31 de octubre, y la gerencia había preparado una fiesta especial de Halloween. Dejamos atrás el cordoncillo de terciopelo que colgaba a través de la entrada y apenas llegamos al comedor fuimos acogidos por un estallido de música. Una docena de ágiles jovencitas sucintamente vestidas estaban ejecutando unos giros muy complicados, dirigidas por una dama aparentemente desprovista de huesos cuyo atuendo se componía básicamente de tiras de tela con campanillas que le rodeaban el cuello, las muñecas y los tobillos.

-¿Conejo a la galesa? -sugerí-. Aquí lo preparan muy bien.
De Grandin asintió distraídamente con la cabeza mientras contemplaba a una pareja que comía en una mesa cercana.
-Amigo Trowbridge, tenga la amabilidad de observarles -me susurró justo cuando el camarero nos traía una bebida casi hirviente con que empezar la cena-. Comuníqueme los resultados de su examen, si es que obtiene alguno.

La chica «tumbaba de espaldas», como suele decirse. Era alta, esbelta y muy hermosa, y llevaba un traje de noche de color negro en el que no había ni el más mínimo adorno. Tampoco los había en el resto de su persona, dejando aparte el collar de pequeñas perlas de una sola vuelta que rodeaba su delgado y más bien largo cuello. Tenía el cabello de un castaño brillante, casi color cobre, y lo llevaba recogido alrededor de la cabeza formando una tiara griega: aquel marco rojizo hacía que su rostro pareciese una extraña flor situada al final de un largo tallo. Sus pestañas oscurecidas, el carmín de sus labios y la palidez de sus mejillas creaban una combinación de lo más interesante. Cuando la observé con más atención me pareció que había en su rostro la vaga pero inconfundible expresión de quien sufre alguna enfermedad. No era nada definido, meramente la combinación de ciertos factores que atravesaron la cáscara de mi admiración puramente masculina y obtuvieron una respuesta de mis años de experiencia como practicante de medicina: un cierto tono azulado de la tez que para el profano significaba «palidez interesante», pero que al galeno le indicaba una pobreza de oxígeno en la sangre; una leve rigidez en los músculos situados alrededor de la boca que le daba una inclinación más bien patética a sus labios fruncidos en un hermoso mohín; y una apenas perceptible retracción allí donde se unían la mejilla y la nariz, que significaba fatiga de los nervios o los músculos, posiblemente de ambos.

Volví los ojos hacia el hombre que la escoltaba, mezclando distraídamente la admiración y el diagnóstico en mi cabeza, y mis labios se tensaron un poco mientras hacía una anotación mental: «¡Buscadora de oro!» El hombre tenía los huesos grandes y los rasgos toscos, la cabeza en forma de bala y el cuello grueso, y poseía la complexión blancuzca como el vientre de un sapo de quien bebe y duerme demasiado y apenas hace ejercicio físico. La muchacha le habló en un susurro apremiante y el rostro del hombre apenas si cambió de expresión. Todo en su actitud indicaba al propietario, como si aquella joven le perteneciera en cuerpo y alma porque la había adquirido a cambio de una buena suma, y sus ojos de pez no paraban de vagabundear por la sala posándose con un brillo codicioso en las mujeres atractivas que cenaban en las otras mesas.

-No me gusta. -El comentario de Jules de Grandin hizo que mi atención dejara de vagabundear y volviera a lo que nos ocupaba-. Es tan extraño como inexplicable; no es normal.
-¿Eh? -exclamé-. Tiene toda la razón; estoy de acuerdo con usted. Es vergonzoso. Que una muchacha semejante venda -o, quizá, sólo alquile-, su cuerpo a una criatura tal...
-Non, non -me interrumpió con voz algo irritada-. No siento ni el más mínimo deseo de censurar su comportamiento moral; eso es algo que sólo les concierne a ellos. Lo que me intriga es su tratamiento de la bebida.
-¿La bebida? -repetí yo.
-Oui-da, la bebida. Han pedido bebida por tres veces y, sin embargo, no le han hecho caso en ninguna de esas tres ocasiones; la han dejado intacta sobre la mesa hasta que el garçon se la ha llevado. Y ahora le pregunto: ¿es normal eso?
-Bueno..., pues... -balbuceé intentando ganar tiempo, pero De Grandin siguió hablando.
-Mientras les observaba hubo un momento en el que la mujer pareció dispuesta a llevarse la copa a los labios, pero el gesto de su escolta la detuvo. No llegó a probar la bebida. ¿Qué clase de personas es capaz de no prestarle atención al vino..., el alma viva de la uva?
-Bien, ¿piensa investigarles? -le pregunté sonriendo.
Sabía que su curiosidad era casi tan ilimitada como su autoestima, y no me habría sorprendido demasiado ver cómo iba hacia la mesa de aquella extraña pareja y les pedía una explicación.
-¿Investigarles? -repitió con expresión pensativa-. Hum... Quizá lo haga.
Levantó la tapa de peltre de su jarra de cerveza produciendo un leve chasquido metálico, tomó un prolongado sorbo manteniendo su expresión pensativa y acabó inclinándose hacia adelante clavando sus ojillos redondos en los míos sin parpadear.
-¿Sabe de qué podría tratarse? me preguntó.
-Naturalmente, es Halloween. Todos los diablillos andan sueltos por ahí robando las puertas de los jardines y llamando a las puertas de las casas...
-Puede que los diablos de mayor tamaño también anden sueltos por el mundo.
-Oh, vamos -protesté-, supongo que no hablará en serio...
-Sí, hablo en serio -afirmó solemnemente-. Regardez, s'il vous plait.

Movió la cabeza señalando a la pareja de la otra mesa. Sentado justo enfrente de la extraña pareja había un joven que iba solo. Era uno de esos jóvenes apuestos de lacia y lustrosa cabellera que pueden encontrarse por docenas en cualquier campus universitario. Si De Grandin hubiera presentado contra él las mismas acusaciones de desperdiciar los alimentos de que había hecho objeto a la pareja, habría estado igualmente justificado, pues el muchacho había dejado casi sin probar un plato bastante complicado mientras sus ojos extasiados devoraban a la chica sentada en la mesa contigua. Me volví a mirarle y por el rabillo del ojo vi cómo el acompañante de la chica movía la cabeza señalando en esa misma dirección. Después se levantó y abandonó la mesa. Cuando fue hacia la puerta me di cuenta de que su paso recordaba más a los veloces movimientos de un animal que al caminar de un hombre. En cuanto se quedó sola la chica se dio media vuelta, entornó los párpados y le lanzó una mirada tan indiferente al joven que resultaba imposible equivocarse en cuanto a su intención. De Grandin observó con lo que me pareció un hosco desinterés cómo el joven se levantaba de su mesa para sentarse con ella y, dejando aparte alguna que otra mirada disimulada, no les prestó ninguna atención mientras se dedicaban al insulso intercambio de frases común en tales casos; pero unos minutos más tarde, cuando se pusieron en pie para marcharse, me indicó que debíamos imitarles.

-Debemos averiguar qué dirección toman –me dijo-. Es muy importante.
-¡Oh, por el amor de Dios, tenga un mínimo de sentido común! -le reñí yo-. Déjeles flirtear, si es eso lo que quieren. Estoy seguro de que ahora se encuentra mucho mejor acompañada que cuando entró con...
-¡Précisément, exactamente, así es! -exclamó De Grandin-. Ese «mucho mejor acompañada» al que usted se refiere es justamente aquello en lo que pienso cuando me dejo dominar por la preocupación.
-Hum, no cabe duda de que el hombre con quien estaba sentada era un tipo de aspecto muy duro -admití-. Y pese a toda su bonita inocencia es posible que la chica sea el cebo de un juego sucio...
-¿Un juego sucio? Mais oui, amigo mío. ¡Un juego sucio en el que las apuestas son infinitamente elevadas! -Se volvió hacia el elegante portero del local-. Monsieur le Concierge, esa pareja, el joven y la mujer... ¿se fueron por ahí?
-¿Eh?
-El joven y la muchacha..., ¿les ha visto salir? Nos gustaría saber en qué dirección se han ido...
Un arrugado billete de dólar cambió de manos y la memoria del portero revivió milagrosamente.
-Oh, ellos. Sí, les he visto. Cogieron un gran taxi negro y se alejaron en esa dirección. El conductor era un tipo bajito, un inglés. El joven daba la impresión de haber hecho una buena conquista... Aunque si el tipo duro que trajo aquí a la chavala se entera de que anda tonteando con ella puede acabar saliendo muy malparado. Ese fulano tiene cara de ser muy mala persona, y...
-Cierto, cierto -dijo De Grandin-. Y ese monsieur le Fulano de quien habla, ¿en qué dirección se marchó, si es tan amable?
-Se largó tan deprisa como si le persiguiera el mismísimo diablo hará unos diez minutos. Es un tipo bastante raro. Le observé cuando se alejaba por la calle, no por nada especial, entiéndame, pero estaba mirándole, desvié la vista un momento y cuando volví a mirar hacia allí había desaparecido. Cuando le vi por última vez estaba a mitad de la manzana, pero cuando volví a mirar ya no estaba allí. Que me cuelguen si sé cómo logró doblar la esquina en tan poco tiempo.
-Creo que su perplejidad está justificada -dijo De Grandin mientras yo detenía el coche junto a la acera. Una vez hubo entrado en él se volvió hacia mí y me dijo-: De prisa, amigo Trowbridge. Tenemos que localizarles antes de que desaparezcan en la tormenta.

Unos pocos minutos nos bastaron para divisar las luces traseras del gran coche en el que nuestra pareja se dirigía velozmente hacia las afueras de la ciudad. Les perdíamos de vez en cuando para volver a encontrarles casi de inmediato, pues la ruta que seguían iba en línea recta por el bulevar Oriente hacia el Old Turnpike.

-Ésta es la mayor de las locuras que hemos cometido en todo el tiempo que llevamos juntos -gruñí-. Tenemos tan pocas probabilidades de alcanzarles como de... ¡Diablos, se han parado!
Por improbable que parezca, el gran coche se había detenido ante la imponente Puerta Canterbury del cementerio Shadow Lawn.
De Grandin se inclinó hacia adelante en su asiento como un jockey montado sobre su caballo.
-¡Deprisa, amigo mío, con premura, a toda velocidad! -me suplicó-. Debemos alcanzarles antes de que bajen del vehículo!
Todos mis esfuerzos resultaron inútiles. Cuando frenamos junto al cementerio con nuestro motor haciendo tanto ruido como un caballo agotado, lo único que encontramos fue una limusina vacía y un chófer atónito que nos recibió con una amplia gama de profanidades.
-¿Por dónde, amigo mío..., por dónde se fueron?
De Grandin salió disparado del coche antes de que hubiera podido detenerlo del todo.
-¡Dentro del cementerio! respondió el chófer-. Oiga, ¿qué diablos sabe usted acerca de esto? Me han hecho venir hasta este sitio donde el diablo dice «¡Buenas noches!» y me han dejado tirado como si fuese un trapo sucio... -Su voz cobró un agudo tono de falsete imitando a la de una mujer-. «No hace falta que nos espere, chófer, no volveremos», me dice. Dios Todopoderoso, ¿quién sino un cadáver puede entrar en un cementerio y no volver a salir?
-Ciertamente, ¿quién? exclamó el francés y se volvió hacia mí-. Vamos, amigo Trowbridge, debemos apresurarnos, ¡tenemos que encontrarle pronto o será demasiado tarde!

El recinto funerario tenía una apariencia tan solemne como el propósito al cual estaba dedicado, y su oscura y lúgubre extensión se desplegó a nuestro alrededor cuando cruzamos la verja de la imponente entrada de piedra. Los caminos de gravilla bordeados por hileras dobles de piceas se curvaban alejándose como el dédalo de un laberinto, y el suelo negro con las ocasionales protuberancias de las tumbas o los monumentos funerarios de blanco mármol iba subiendo de nivel, aparentemente hasta el infinito. De Grandin avanzó con paso rápido como si fuera un terrier que sigue el rastro de su presa, inclinándose de vez en cuando para pasar bajo la rama de algún árbol empapado por la lluvia, después de lo cual apretaba el paso yendo todavía más deprisa que antes.

-¿Conoce este lugar, amigo Trowbridge? -me preguntó durante una de sus breves paradas.
-Mejor de lo que quisiera -admití-. He estado aquí para asistir a varios funerales.
-¡Estupendo! –exclamó-. Entonces podrá decirme dónde se encuentra el... ¿cómo le llaman? ¿La cripta de recepción?
-Por allí, casi en el centro del recinto -respondí.
De Grandin asintió y reanudó su avance casi a la carrera.
Acabamos llegando al achaparrado mausoleo de piedra gris y De Grandin examinó todas las puertas, una detrás de otra.
-¡Es inútil! -anunció con expresión decepcionada después de que las grandes puertas metálicas de aquel sepulcro hubieran desafiado todos sus esfuerzos-. Parece que tendremos que buscar en otro sitio.

Corrió hacia la explanada reservada para aparcamiento de los coches fúnebres y examinó rápidamente lo que le rodeaba. Acabó tomando una decisión y salió disparado por el serpenteante camino que llevaba a una larga hilera de mausoleos familiares, moviéndose tan deprisa como si fuera un corredor en una prueba a campo traviesa. Se detuvo ante cada uno de ellos y trató de abrir las sólidas rejas metálicas de la entrada, observando su tenebroso interior con la ayuda de su linterna de bolsillo. Visitamos una tumba tras otra hasta que me quedé sin aliento y sin paciencia.

-¿A qué viene todo esto? -le pregunté-. ¿Qué está buscando...?
-Lo que temo encontrar -replicó con voz jadeante mientras paseaba el haz luminoso de su linterna a nuestro alrededor-. Si hemos sido burlados... ¿Eh? Mire, amigo mío, mire y dígame qué ve.
El angosto cono de luz proyectado por su linterna me permitió observar una silueta oscura que yacía sobre los peldaños de un mausoleo.
-Pero... ¡pero si es un hombre! -exclamé.
-Eso espero -replicó De Grandin-. Puede que sólo encontremos las reliquias de uno pero..., ¡eh! Bien. Todavía respira.
Cogí su linterna y moví el haz luminoso sobre la silueta inmóvil caída encima de los peldaños de la tumba. Era el joven al que habíamos visto salir del café acompañando a aquella mujer tan extraña. En su frente había un corte de feo aspecto que parecía haber sido causado por algún instrumento romo blandido con una fuerza terrible..., una cachiporra, por ejemplo.
Las expertas manos de mi amigo recorrieron con hábil rapidez el cuerpo del joven. Le apretó la muñeca con los dedos para tomarle el pulso y se inclinó para pegar el oído a su pecho.
-Vive -anunció en cuanto hubo terminado su inspección-, pero su corazón... No me gusta. Vamos, amigo mío; saquémosle de este lugar.
-Y ahora, mon brave -dijo media hora después cuando hubimos logrado revivir al joven inconsciente con sales aromáticas y compresas frías-, quizá tenga la amabilidad de explicarnos por qué abandona las moradas de los vivos para mezclarse con los muertos.
El paciente hizo un débil esfuerzo para incorporarse en la camilla, descubrió que le resultaba demasiado difícil, se rindió y volvió a recostarse.
-Creí que estaba muerto -confesó.
-¿Hum? -El francés le contempló entrecerrando los ojos-. Aún no ha respondido a mi pregunta, joven monsieur.
El muchacho hizo un segundo intento de levantarse. Una expresión de dolor se difundió por su rostro, se llevó la mano a la parte izquierda del pecho y cayó sobre la camilla, medio derrumbándose y medio retorciéndose.
-Deprisa, amigo Trowbridge, el nitrato de amilo..., ¿dónde está? -me preguntó De Grandin.
-Ahí. -Moví la mano señalando el armarito de las medicinas-. Encontrará tres dosis mínimas en la tercera botella.
Un instante después ya tenía en su mano las tres ampollitas de color perla. Rompió una por el centro con su pañuelo y acercó una mitad de la ampollita a las fosas nasales del joven.
-Ah, ya se siente mejor, n'est-ce-pas, mi pobre amigo? -le preguntó.
-Sí, gracias -replicó éste, aspirando otra honda bocanada de aquel potente tónico-, mucho mejor. ¿Cómo ha sabido lo que debía administrarme? -añadió un instante después-. No creía que...
-Amigo mio -le interrumpió el francés con una sonrisa-, yo ya trataba casos de angina pectoris cuando usted ni tan siquiera había sido concebido. Y ahora, si se encuentra lo suficientemente recuperado, ¿querrá decirnos por qué abandonó el Café Bacchanale y lo que ocurrió después? Esperamos su respuesta.
El joven bajó de la camilla, con De Grandin ayudándole por un lado y yo por el otro, y tomó asiento en un sillón.
-Me llamo Donald Rochester -dijo presentándose-, y ésta tenía que haber sido mi última noche en la tierra.
-¿Ah? -murmuró Jules de Grandin.
-Hace seis meses el doctor Simmons me explicó que padecía angina pectoris -siguió diciendo el joven-. Cuando hizo su diagnóstico mi caso ya estaba bastante avanzado, y me dio muy poco tiempo de vida. Hace dos semanas me dijo que tendría suerte si veía el final del mes, y el dolor estaba volviéndose más severo y los ataques más frecuentes; por lo que hoy decidí obsequiarme con una última fiesta, volver a casa y abandonar este mundo de una forma rápida y limpia.
-¡Maldición!- murmuré.
Conocía a Simmons: era un viejo pomposo y pagado de sí mismo, pero también era un médico de primera clase y un buen especialista en cardiología, aunque se mostraba brutal y despótico con sus pacientes.
-Pedí la clase de cena de la que no se me ha permitido disfrutar durante el último medio año -siguió diciendo Rochester-, y estaba a punto de empezar a saborearla cuando..., cuando la vi entrar. Ustedes... –Sus ojos fueron del rostro de Jules de Grandin al mío, como si esperara obtener más comprensión de un compatriota-. Ustedes también la vieron, ¿no?
-Perfectamente, mon vieux -dijo De Grandin-. Todos la vimos. Siga contándonos lo que ocurrió.
-Siempre había pensado que esas historias del amor a primera vista no eran más que un montón de estupideces, pero ya no opino lo mismo. Hasta olvidé mi cena de despedida. No tenía ojos ni cabeza para nada que no fuese ella. Pensé que si dispusiera de aunque sólo fuesen dos años más de vida nada podría impedirme que la cortejara y le pidiera que se casase conmigo...
-Précisément, desde luego, así es -le interrumpió el francés con expresión algo irritada-. Ya vemos que le dejó fascinado, monsieur; pero, en nombre de veinte mil monos azul claro, le ruego que nos cuente lo que hizo, no lo que pensó.
-Me limité a mirarla boquiabierto, señor. No podía hacer nada más. Cuando esa bestia enorme con la que estaba sentada se levantó y salió del local ella me sonrió, y este pobre corazón mío casi dejó de funcionar. Cuando me sonrió por segunda vez ni todas las cadenas existentes en este país habrían bastado para mantenerme alejado de ella.
Su forma de comportarse y caminar a mi lado cuando salimos del café..., cualquiera habría creído que me conocía de toda la vida. Tenía un gran coche negro esperando fuera. Subí a él y me senté a su lado. Antes de darme cuenta ya estaba contándole quién era, cuánto tiempo de vida me quedaba y el que lo único que sentía era perderla justo cuando acababa de encontrarla. Yo...
-Parbleu, ¿le contó eso?
-Desde luego que sí, y muchas cosas más..., antes de darme cuenta ya le había dicho que la amaba.
-Y ella...
-Caballeros, no estoy seguro de si la enfermedad que padezco debería provocarme delirios o no, pero estoy bastante seguro de que he tenido una experiencia extraña. Antes de contarles el resto quiero hacerles saber que no estoy loco; pero puede que haya sufrido un ataque al corazón o algo parecido que me haya dejado inconsciente y que lo haya soñado todo.
-Siga, monsieur-le ordenó De Grandin con expresión muy seria-. Le escuchamos.
-Muy bien. Cuando le dije que la amaba la chica se llevó las manos a los ojos, así, como si quisiera limpiarse algunas lágrimas que no había llegado a derramar. Había esperado que se enfadaría o que se echaría a reír, pero no hizo ninguna de las dos cosas. Lo único que dijo fue: «Demasiado tarde..., ¡oh, demasiado tarde!»

Ya sé que es demasiado tarde, respondí. Ya te he dicho que es como si estuviera muerto, pero no podía dejar este mundo sin revelarte lo que sentía. Y entonces ella dijo: Oh, no es eso, querido mío. No me refería a eso. Yo también te amo, aunque no tengo derecho a decir semejante cosa..., no tengo derecho a amar a nadie... Para mí también es demasiado tarde. Después la tomé en mis brazos y la estreché con todas mis fuerzas, y ella lloró como si se le fuera a romper el corazón. Acabé pidiéndole que me hiciera una promesa. Reposaré más tranquilo en mi tumba si sé que nunca volverás a salir con ese hombre horrendo junto al que te vi sentada esta noche, le dije, y ella dejó escapar un grito ahogado y lloró todavía más desesperadamente que antes. Entonces me pasó por la cabeza la horrible idea de que quizá estuviera casada con él, y que a eso era a lo que se refería cuando dijo que ya era demasiado tarde; por lo que se lo pregunté a quemarropa. Su respuesta me pareció diabólicamente extrañna. Me dijo: "Tengo que acudir a él siempre que lo desea. Le odio con un odio que nunca podrás comprender; pero cuando me llama tengo que ir a él. Es la primera vez que lo he hecho; ¡pero tendré que volver a hacerlo una vez, y otra, y otra más!" Siguió repitiendo esas palabras hasta que la hice callar con mis besos. El coche se detuvo y salimos de él. Creo que nos hallábamos en una especie de parque, pero estaba tan absorto ayudándola a recuperar la compostura que apenas si me fijé en lo que nos rodeaba. Me llevó a través de una gran puerta y por un sendero serpenteante. Acabamos deteniéndonos ante una especie de albergue y la tomé en mis brazos para darle un último beso.

No sé si el resto de lo que voy a contarles ocurrió realmente o si perdí el conocimiento y lo soñé. Lo que creo que ocurrió es lo siguiente: en vez de unir sus labios a los míos los puso alrededor de ellos y pareció aspirar el aliento de mis pulmones. Sentí cómo me debilitaba, igual que el nadador atrapado en un oleaje muy fuerte que le golpea y le maltrata hasta dejarle sin respiración, y mis ojos parecieron quedar velados por una especie de niebla; después todo lo que me rodeaba se fue volviendo de un color verde oscuro y sentí cómo mis rodillas empezaban a aflojarse. Todavía podía notar el contacto de sus brazos rodeándome, y recuerdo que me sorprendió lo fuertes que eran, pero entonces me pareció que acababa de ponerme los labios en la garganta. Seguí debilitándome con una especie de lánguido éxtasis, si es que eso tiene algún significado para ustedes... Era como irse quedando dormido poco a poco en una cama muy suave con una buena dosis de coñac en el estómago después de haber quedado agotado a causa del frío y el ejercicio físico. Lo siguiente que supe es que había perdido el equilibrio y había caído sobre los peldaños: mis rodillas estaban tan flácidas como las de un muñeco de trapo. Al caer debí de darme un golpe terrible en la cabeza, pues perdí el conocimiento, y lo siguiente que recuerdo es haber despertado para verles atendiéndome. Díganme, caballeros ,¿lo he soñado todo? Me... siento... muy... cansado.

A medida que pronunciaba esa frase su voz se fue haciendo cada vez más lenta, como si estuviera quedándose dormido, y la cabeza se le cayó hacia adelante mientras su mano se deslizaba sobre su regazo hasta acabar rozando el suelo con los músculos totalmente relajados.
-¿Ha muerto? -murmuré viendo cómo De Grandin cruzaba de un salto la habitación y le abría el cuello de la camka de un manotazo.
-No -respondió-. Más nitrato de amilo, por favor; revivirá dentro de un momento, pero no volverá a su casa hasta que prometa no destruirse a si mismo. Mon Dieu, tanto su cuerpo como su alma quedarían destruidos si se incrustara una bala en el cerebro antes de que... ¡Ah! Mire, amigo Trowbridge, ¡lo que me temía!
En la garganta del joven había dos minúsculas perforaciones, como si una aguja muy fina hubiera sido introducida a través de un pliegue de la piel.
-Hum -comenté-. Si hubiera cuatro diría que le ha mordido una serpiente.
-¡Y así es! ¡En nombre de un hombrecillo azul, así es! -replicó De Grandin-. Una serpiente más virulenta y sutil que cualquiera de las que se arrastran sobre su vientre ha hundido sus colmillos en él; y le ha envenenado de una forma más terrible que si hubiera sido víctima de la mordedura de una cobra; pero juro por las alas del ángel de Jacob que nosotros impediremos que esa serpiente se salga con la suya, amigo mío. Le demostraremos que no se puede jugar con Jules de Grandin..., tanto ella como ese enamorado suyo de los ojos de pez aprenderán la lección; ¡de lo contrario, juro que mí cena de Navidad consistirá en repollos hervidos acompañados con agua de alcantarilla!
Al día siguiente De Grandin se presentó a desayunar con una cara muy seria.
-¿Tendría media hora libre esta mañana? -me preguntó mientras apuraba su cuarta taza de café.
-Supongo que sí. ¿Está pensando en algo especial?
-Ciertamente. Me gustaría volver al cementerio de Shadow Lawn. Querría examinarlo de día, si es tan amable.
-¿Shadow Lawn? -repetí yo, asombrado-. Pero, ¿qué diablos...?
-Justamente-me interrumpió-. A menos que esté totalmente equivocado, creo que este asunto tiene mucho que ver con el diablo. Vamos; debe atender a sus pacientes y yo tengo cosas de las que ocuparme. En marcha.
La lluvia se había esfumado con la noche y cuando llegamos al cementerio un esplendoroso sol de noviembre brillaba en el cielo. Fuimos directamente a la tumba donde habíamos encontrado al joven Rochester la noche anterior. De Grandin se detuvo ante ella y la inspeccionó atentamente. Sobre el dintel de la inmensa puerta había tallada una sola palabra que De Grandin señaló con el dedo:

HEATHERTON

-Hum. -Sostuvo su puntiagudo mentón entre el pulgar y el índice con expresión pensativa-. Debo recordar ese apellido, amigo Trowbridge.
Dentro de la tumba, colocadas en dos hileras superpuestas, estaban las criptas que contenían los restos de los difuntos de la familia Heatherton: cada cripta tenía una losa de mámiol blanco unida con cemento a un marco de bronce, y una breve inscripción de dos líneas recogía el nombre y los datos vitales del ocupante. Los marchitos restos de una corona funeraria colgaban del anillo de bronce que adornaba el panel de mármol de la cripta más alejada sostenidos por una cinta anudada, y detrás del reseco círculo de rosas y hojas de rusco leí la siguiente inscripción:

ALICE HEATHERTON

28 de septiembre de 1906 - 2 de octubre de 1928

-¿Ve? -me preguntó.
-Veo que una chica llamada Alice Heatherton murió hace un mes a los veintidós años de edad -admití-, pero en cuanto a lo que eso tiene que ver con lo ocurrido anoche no...
-Naturalmente -me interrumpió con una risita en la que no había ninguna alegría-. Pero así es. Hay muchas cosas que usted no ve, mi viejo amigo. y hay muchas más ante las que se limita a parpadear, como un niño que se apresura a pasar las páginas desagradables de un libro de ilustraciones. Y ahora, si tiene la bondad de dejarme solo, hablaré con Monsieur l'intendant de este hermoso parque y con algunas personas más. Si es posible volveré a tiempo para la cena, pero -alzó los hombros en un encogimiento cargado de fatalismo-, a veces el deber nos obliga a olvidarnos de la comida. Sí, desgraciadamente así ocurre a veces...
El consomé se había enfriado y el asado de cordero burbujeaba en el horno cuando oí sonar el teléfono de mi estudio.
-Trowbridge, amigo mío -dijo la voz de Jules de Grandin desde el otro extremo de la línea, agudizada por la emoción-, reúnase conmigo en Adelphi Mansions tan deprisa como pueda. ¡Le necesito como testigo!
-¿Testigo? –repetí-. ¿Qué...?
Un seco chasquido me informó de que había colgado el auricular, por lo que me quedé contemplando asombrado el mudo instrumento que tenía en la mano.
Cuando llegué, De Grandin estaba esperándome ante la entrada de aquel elegante edificio de apartamentos. Me hizo cruzar el umbral y me llevó por el vestíbulo alfombrado hasta los ascensores, negándose a contestar a mis impacientes preguntas. Cuando la cabina del ascensor salió disparada hacia arriba metió la mano en el bolsillo y sacó de él una pequeña instantánea sobre la que se veían las huellas dejadas por varios pulgares.
-La he tomado prestada de le Journal -me explicó-. Ellos ya no la necesitaban para nada.
-¡Cielo santo! -exclamé mientras contemplaba la foto-. Pe-pero si es...
-Desde luego que lo es -dijo De Grandin con voz impasible-. No cabe duda de que es la chica a la que vimos anoche; la chica cuya tumba visitamos esta mañana; la chica que le dio el beso de la muerte al joven Rochester.
-Pero eso es imposible. Esa chica está...
Su breve carcajada me impidió terminar la frase.
-Estaba seguro de que diría justamente eso, amigo Trowbridge. Venga conmigo: oigamos qué puede decirnos al respecto la señora Atherton.
Una esbelta doncella negra vestida con un uniforme blanco y negro respondió a nuestra llamada y aceptó nuestras tarjetas para entregárselas a su señora. Cuando salió de la más bien suntuosa sala de recepción contemplé con cierta envidia lo que nos rodeaba, fijándome en las alfombras de China y Oriente Próximo, las antigüedades de caoba y un hermoso tapiz medieval con una escena de los Nibelungenlied bajo la que había una leyenda en letras góticas: «Hic Siegriedum Aureum Occidunt (Aquí mataron al dorado Sigfrido)».
-Doctor Trowbridge, doctor De Grandin.
Aquella voz suave y bien educada me hizo abandonar mi estudio del tapiz: una imponente dama de cabellos blancos acababa de entrar en la estancia.
-¡Señora, le pido mil perdones por esta intrusión! -De Grandin hizo entrechocar sus talones y la obsequió con una rígida reverencia-. Créame, no deseamos turbar su intimidad, pero hemos venido por un asunto de la máxima importancia. Disculpe que le pregunte en qué circunstancias murió su hija, pues soy de la Sûreté de París y mis pesquisas estan relacionadas con la investigación científica.

La señora Heatherton era, para usar una frase algo sobada, «toda una dama». Nueve mujeres de cada diez se habrían quedado paralizadas nada más oír las palabras de Jules de Grandin, pero ella era la mujer número diez. La mirada tan directa que le había lanzado el pequeño francés y su evidente sinceridad, combinadas con los modales perfectos y el atuendo inmaculado, exigían una respuesta.

-Siéntense, caballeros -nos invitó-. No se me ocurre razón alguna por la que la tragedia de mi pobre niña deba interesar a un oficial de la policía secreta parisiense, pero estoy dispuesta a contarles todo lo que sé; de todas formas, los periódicos les darían una versión confusa y no demasiado fiel de lo ocurrido.
»Alice era mi hija pequeña. Ella y mi hijo Ralph se llevaban casi dos años exactos de diferencia. Ralph se graduó en ingeniería civil por la Universidad de Cornell hace dos años y fue a Florida para ocuparse de algunas obras. Alice murió mientras le visitaba.
-Pero..., disculpe lo que quizá pueda parecerle rudeza por mi parte, señora, pero su hijo... También está muerto, ¿no?
-Si. -Nuestra anfitriona asintió con la cabeza-. También está muerto. Murieron casi al mismo tiempo. En Florida había un hombre de esta misma ciudad, Joachim Palenzke..., no es la clase de persona con la que solemos relacionarnos, pero era el jefe de Ralph. Creo que tuvo algo que ver con la operación inmobiliaria que motivó las obras. Cuando Alice fue a visitar a Ralph esa persona abusó de su posición y del hecho de que todos éramos de Harrisonville, y persiguió a mi hija de una forma absolutamente indecorosa.
-Comprendo. ¿Y qué ocurrió después? -preguntó De Grandin en voz baja y suave, instándola a proseguir.
-Ralph se enfadó muchísimo. Palenzke hizo algunas observaciones insultantes..., según me han contado, se trató de ciertas alusiones desagradables referentes a Alice y a mí. Se pelearon. Ralph no era demasiado corpulento pero tenía mucho valor. Palenzke era casi un gigante, pero en el fondo era un cobarde. Cuando vio que Ralph estaba a punto de vencerle sacó una pistola e incrustó cinco balas en el cuerpo de mi pobre hijo. Ralph murió al día siguiente depués de haber pasado horas de terribles sufrimientos.
Su asesino huyó a los pantanos, donde sería difícil seguirle el rastro con sabuesos, y según algunos tramperos acabó suicidándose pero debió de haber algún error pues... -Se quedó callada y se tapó la boca con un pañuelo arrugado, como si intentara contener los sollozos.
De Grandin se levantó de su asiento y le dio unas palmaditas en la mano, como si consolara a una criatura.
-Mi querida señora murmuró-, le aseguro que todo esto me resulta muy doloroso, pero le ruego que me crea cuando le dijo que tengo mis razones para hacerle estas preguntas tan penosas para usted. Por favor, dígame por qué cree que la historia según la que ese malvado se suicidó no es cierta.
-Porque..., ¡porque volvieron a verle! ¡Él mató a Alice!
-Nom d'un nom! ¡Es increíble! -El comentario casi fue un grito reprimido-. Señora, cuénteme lo ocurrido, dígame todo lo que sepa sobre ese acto tan espantosamente vil... Esto es de una gran importancia, y explica mucho de lo que hasta ahora resultaba inexplicable. ¡Siga, chére Madame, se lo imploro!
-La tragedia tuvo un efecto terrible sobre Alice..., parecía creer que ella era la responsable de que Ralph hubiera sido asesinado, pero pasados unos días se recuperó lo suficiente para dar comienzo a los preparativos necesarios y volver a casa con el cadáver.

El ferrocarril más cercano quedaba a unos veinticinco kilómetros y quería coger un tren que salía a primera hora, por lo que se marchó en coche la noche anterior a la mañana en que debía coger el tren. El coche avanzaba por un tramo de carretera solitaria y mal iluminada con el pantano a los dos lados cuando alguien emergió de entre los cañizos -lo sabemos gracias a la declaración del chófer-, y saltó al estribo del coche en marcha. Dejó inconsciente al chófer de un solo golpe, pero no antes de haber sido reconocido. Era Joachim Palenzke. Cuando el chófer perdió el conocimiento el coche se dirigió hacia el pantano, pero afortunadamente para él el barro era lo bastante profundo para hacer que el motor se detuviera y no lo bastante profundo para engullir el vehículo. El chófer se recobró pasado un rato y dio la alarma. Un grupo de búsqueda del sheriff les encontró a la mañana siguiente. Al parecer Palenzke había resbalado en el fango mientras intentaba escapar y se había ahogado. Alice estaba muerta..., los médicos dijeron que a causa del shock. Tenía los labios en un estado terrible, y había una herida en su garganta, aunque no era lo bastante seria para haber causado su muerte; y había sido...

-¡Basta! ¡No siga, señora, se lo suplico! Sang de Saint Dennis, ¿acaso Jules de Grandin es un monstruo capaz de hacer rodar una piedra sobre el corazón destrozado de una madre? Dieu de Dieu, non! Pero respóndame a una pregunta más, si puede, y dejaré de interrogarla.. ¿Qué fue de ese diez mil veces maldito..., le pido disculpas, señora..., de ese execrable cochon llamado Palenzke?

-Trajeron su cuerpo aquí para el entierro –replicó la señora Heatherton en voz baja-. Su familia es muy rica. Unos se dedicaron al contrabando de licor durante la prohibición, otros especulan con propiedades inmobiliarias, y algunos son políticos. La ceremonia se celebró en la iglesia ortodoxa griega y fue el funeral más suntuoso que jamás se haya visto -dicen que sólo las flores costaron más de cinco mil dólares-, pero el padre Apostolakos se negó a decir misa por él. Se limitó a recitar una breve plegaria y le negó el entierro en la parte consagrada del cementerio de la iglesia.
-¡Ah! -De Grandin me lanzó una mirada cargada de sobreentendidos cuyo significado parecía ser ¡Ya se lo había dicho yo!
-Puede que esto también le interese, aunque no estoy segura -añadió la señora Heatherton-. Un amigo mío que conoce a un reportero del Journal..., los reporteros se enteran de todo, ya sabe -dijo con una encantadora ingenuidad-. Bien, ese amigo me contó que el cobarde realmente debió de intentar suicidarse y que no lo consiguió, pues había una señal de bala en su sien aunque, naturalmente, el disparo no debió de resultar fatal dado que le encontraron ahogado en el pantano. ¿Cree que pudo haberse herido a propósito allí donde pudieran verle esos tramperos para que la historia del suicidio se difundiera, esperando que los agentes de la ley dejarían de buscarle?
-Es muy posible -dijo De Grandin poniéndose en pie-. Señora, tenemos con usted una deuda mucho más grande de lo que jamás podrá imaginar, y aunque no puede saberlo al menos esta noche hemos conseguido ahorrarle un último dolor. Adieu, chère Madame, y que el buen Dios cuide de usted... y de los suyos.
Le rozó los dedos con los labios, hizo una reverencia y salió de la habitación.
Cuando cruzamos el umbral de la casa oímos el eco de un sollozo y el grito desesperado de la señora Heatherton.
-Yo y los míos... Ya no existen. ¡Todos han muerto, todos!
-La pauvre!-murmuró De Grandin mientras cerraba la puerta sin hacer ruido-. ¡Más razón para pedir que le bon Dieu cuide de ellos, aunque ella no lo sepa!
-¿Y ahora qué? -le pregunté, secándome furtivamente los ojos con mi pañuelo.
El francés no hizo esfuerzo alguno por ocultar sus lágrimas. Corrían por su rostro como si fuera un colegial.
-Vaya a casa, amigo mío -me ordenó-. Yo hablaré con el sacerdote de esa iglesia griega. Por lo que he oído de él debe de ser un hombre bueno y sabio. Pienso que creerá mi historia. Si no, parbleu, deberemos tomar el asunto en nuestras propias manos. Mientras tanto, suplíquele humildemente perdón a la excelente Nora por no haber acudido a disfrutar de su cena y pídale que prepare algún tentempié ligero. Después, esté listo para acompañarme de nuevo en cuanto lo hayamos consumido. Nom d'un canard vert, nos espera una noche muy atareada, mi viejo amigo!
Volvió cuando ya casi era medianoche, pero el brillo de sus ojos me reveló que había logrado cumplir con éxito algunas de sus «misiones».
-Barbe d'une chèvre -exclamó mientras liquidaba su sexto emparedado de cordero frío y vaciaba su octava copa de Ponte Canet-, ese padre Apostolakos no tiene ni un pelo de tonto, amigo mío. No es uno de esos pobres modernos de cabeza hueca tan sabios que no tienen ni idea de nada; un hombre versado en lo oculto puede hablar libremente con él y puede ser comprendido. Sí. Nos ayudará.
-¿Hum? -comenté yo, con la boca medio llena de pan y cordero.
-Exactamente -replicó De Grandin, volviendo a llenar su copa y cogiendo otro emparedado de la bandeja-. Exactamente, amigo mío... El buen papa es la autoridad suprema en los asuntos eclesiásticos, y mañana dará las órdenes necesarias sin necesidad de obtener ni un solo «permiso» de los respetables ex-contrabandistas, especuladores inmobiliarios y políticos que forman el ilustre clan Palenzke. ¿Ya no quedan emparedados y la botella está vacía? Bien, entonces pongámonos en marcha.
-¿Adónde?- le pregunté.
-A la casa del joven señor Rochester. Quiero volver a hablar con él.
Cuando salimos de la casa vi cómo sacaba un pequeño paquete oblongo del bolsillo de su chaqueta y lo metía en el del abrigo.
-¿Qué es eso? -pregunté.
-Algo que me ha prestado el buen padre. Espero que no tendremos ocasión de utilizarlo, pero si llega a ser preciso emplearlo nos resultará muy útil.

Una tenue neblina atravesada ocasionalmente por una lluvia gélida estaba cayendo sobre las calles cuando partimos hacia la casa de Rochester. Media hora de cautelosa conducción nos llevó a ese lugar, y cuando nos detuvimos junto a la acera el francés señaló una ventana iluminada del séptimo piso.

-Es la luz de su suite -me informó-. ¿Tendrá visitas a esta hora tan avanzada?
El ascensorista del turno de noche roncaba en una silla del vestíbulo y, guiado por el cauteloso gesto que me hizo De Grandin, le seguí hacia las escaleras.
-No hace falta que anunciemos nuestra presencia -murmuró mientras llegábamos al descansillo del sexto piso-. Creo que será mejor que nos presentemos por sorpresa.
Subimos en silencio otro tramo de escalones y nos detuvimos ante la puerta del apartamento de Rochester. De Grandin golpeó suavemente el panel de madera, repitió la llamada de una forma más insistente y estaba a punto de probar suerte con el picaporte cuando oímos pisadas al otro lado de la puerta.
El joven Rochester llevaba un albornoz de seda encima del pijama y tenía la cabellera un tanto desordenada, pero no parecía adormilado ni especialmente contento de vernos.
-Tengo la impresión de que no nos esperaba -anunció De Grandin-, pero aquí estamos. Tenga la bondad de hacerse a un lado y dejarnos entrar, si es tan amable.
-No pueden entrar ahora -dijo el joven-. En este momento me es imposible verles. Si vuelven mañana por la mañana...
-Ya es manana por la mañana, mon vieux -le interrumpió el pequeño francés-. Los relojes dieron la medianoche hace una hora.

Pasó junto a nuestro reluctante anfitrión y fue apresuradamente por el largo corredor que llevaba a la sala. La habitación estaba elegantemente amueblada con un estilo típicamente masculino: robustos sillones de arce y nogal, alfombras turcas, una mesa con una lámpara y un gran sofá con muchos almohadones colocado ante una chimenea con rejilla de bronce tras la que relucía una capa de carbón. Un débil olor a humo de cigarrillos flotaba en el aire, pero mezclado con él se notaba el delicado y exótico aroma del heliotropo. De Grandin se detuvo en el umbral, echó la cabeza hacia atrás y olisqueó la atmósfera como un sabueso que ha perdido el rastro. Delante de la entrada había un arco sobre el que se encontraba una varilla de bronce que sostenía dos gruesos cortinajes estampados al estilo Paisley, y De Grandin fue en línea recta hacia él con la mano derecha metida en el bolsillo del abrigo y el bastón de ébano que yo sabía ocultaba una espada levemente alzado en su mano izquierda.

-¡De Grandin! -protesté sorprendido, atónito al ver que se comportaba como si fuese el propietario del apartamento.
-No -le advirtió Rochester-. No debe...

Los cortinajes que colgaban del arco se separaron y una chica apareció entre ellos. El ceñido traje de tela púrpura que llevaba era casi tan diáfano como el humo, y pudimos ver a través de él los blancos perfiles de su cuerpo. Su cabellera cobriza fluía en una marea hendida por su rostro cayendo sobre la suave desnudez de sus hombros. Detenido sin haber llegado a completar el acto de dar un paso, un piececito descalzo mostraba su blancura y el azul de sus venas contrastando agudamente con el rojo color óxido de la alfombra de Bokhara. Cuando sus ojos se encontraron con los del francés tragó aire haciendo un sonido sibilante y sus pupilas se dilataron a causa del miedo. En la expresión de su rostro no había vergúenza alguna; y tampoco había confusión por sentirse culpable ni el intento de afrontar una situación desesperadamente embarazosa mediante el descaro. No, su expresión era la de alguien que se encuentra en un terrible peligro, y contempló a De Grandin tal y como podría haber contemplado a una serpiente de cascabel que avanzara ondulando hacia ella.

-Bien! -jadeó, y pude ver cómo la delgada tela de su traje se tensaba sobre sus senos-. ¡Así que lo sabe! Temía que lo descubriera, pero...
No llegó a terminar la frase. De Grandin dio un paso hacia ella y ladeó el cuerpo hasta que el bolsillo derecho de su abrigo quedó a un brazo de distancia de ella.
-Mais oui, mais oui, Mademoiselle la Morte -replicó De Grandin haciéndole una ceremoniosa reverencia, pero manteniendo la mano dentro de su bolsillo-. Lo sé, como muy bien ha dicho usted. Ahora la pregunta que se plantea es: «¿Qué vamos a hacer al respecto?»
-Oiga, ¿cuál es el significado de esta imperdonable intrusión? -le preguntó Rochester interponiéndose entre ellos.
El pequeño francés se volvió hacia él con una expresión levemente interrogativa en el rostro.
-¿Usted me pide una explicación? Bien, si es que hace falta dar explicaciones...
-Mire, maldita sea, no tengo por qué rendirle cuenta de mis actos a nadie. Alice y yo nos amamos. Vino a mí esta noche por voluntad propia y...
-En verité? -le interrumpió el francés-. ¿Y cómo vino, señor Rochester?
El joven contuvo el aliento de una forma parecida a la del corredor que lucha por normalizar su respiración al final de una prueba muy difícil.
-Yo..., salí un rato y cuando volví... -dijo con voz vacilante.
-Mi pobre amigo -volvió a interrumpirle De Grandin contemplándole con simpatía-, miente usted como un caballero, pero miente muy mal. Escúcheme y le diré cómo entró: esta noche, no sé exactamente cuándo pero bastante después de la puesta de sol, oyó un golpecito en su ventana o en su puerta y cuando se asomó a mirar, voilà, ahí estaba la hermosísima demoiselle, Creyó soñar, pero esos lindos dedos volvieron a golpear el cristal de la ventana y esos ojos tan adorables y luminosos le miraron lanzándole un mensaje de amor. Abrió la puerta o la ventana y la hizo entrar, decidido a seguir disfrutando con aquel sueño ya que no había posibilidad alguna de estar con ella en carne y hueso. Dígame, joven señor, y usted también, hermosa mademoiselle, ¿he descrito los hechos tal y como ocurrieron o no?

Rochester y la chica le contemplaron asombrados. El único testimonio de que había acertado lo dieron los temblorosos párpados del joven y el estremecimiento que hizo agitarse los delicados labios de la chica. Un tenso y vibrante silencio reinó durante unos instantes en la habitación; después la joven dejó escapar un leve grito ahogado y avanzó sin hacer ruido dejándose caer de rodillas ante De Grandin.

-¡Tenga piedad de mí..., sea compasivo! le suplicó-. Muéstreme la misma misericordia que quizá algún día desee recibir. Es tan poco lo que le pido... Usted sabe qué soy; ¿sabe también quién soy y por qué ahora soy..., la criatura maldita que ve ante usted? -enterró el rostro en las manos-. Oh, es tan cruel..., ¡es demasiado cruel! -sollozó-. Era tan joven; toda mi vida se extendía ante mí. No conocí el auténtico amor hasta que ya era demasiado tarde. No puede ser tan implacable, no puede hacer que me marche con las manos vacías; ¡no puede!
-Ma pauvre! -De Grandin puso su mano sobre la reluciente cabellera de la joven-. ¡Mi pobre e inocente oveja que se encontró al carnicero allí donde teníatodo el derecho a jugar los juegos de las ovejas! Sé todo cuanto puede saberse sobre usted. Esta noche su santa madre me ha contado mucho más de lo que se imaginaba. No soy cruel, mi hermosa pequeña: soy todo simpatía y pena, pero la vida es cruel y la muerte todavía lo es más. Además, ya sabe cuál será el inevitable final de todo esto si me abstengo de cumplir con mi deber, ¿verdad? Si pudiera hacer un milagro abriría las puertas de la muerte y dejaría que viviera y disfrutara del amor hasta que le llegara el momento natural de morir, pero...
-¡No me importa cuál haya de ser el fin! –exclamó la joven echándose hacia atrás hasta quedar sentada en el suelo, con las plantas de sus pies descalzos mirando hacia arriba-. Sólo sé que se me ha robado aquello a lo que toda mujer tiene derecho por el simple hecho de nacer. Ahora he encontrado el amor y quiero disfrutar de él; ¡lo deseo! Él me pertenece, le digo que me pertenece... -Se encogió ante De Grandin, suplicándole-. ¡Piense en cuán poco le pido! -Se arrastró de rodillas hasta cogerle la mano entre las suyas y se la llevó a la mejilla-. Sólo le pido una gotita de sangre de vez en cuando; sólo una gotita insignificante para hacer que mi cuerpo siga intacto y conserve su belleza. Si fuera como las otras mujeres y Donald fuese mi amante no le importaría ofrecerme su sangre para una transfusión..., estaría dispuesto a darme cualquier cantidad de su sangre siempre que la necesitara. Entonces, ¿es pedirle demasiado cuando sólo quiero una gota de vez en cuando? Sólo una gota de vez en cuando y, algunas veces, un poco del hálito vital que hay en sus pulmones para...
-¡Para aniquilar su pobre cuerpo enfermo y, después, para destruir su alma joven y limpia! -la interrumpió el francés en voz baja y suave-. No es en los vivos en quien pienso más, sino en los muertos. Cuando haya perdido su vida por usted, ¿sería capaz de negarle el reposo de la tumba? ¿Le negaría el sueño apacible hasta que llegue el Gran Mañana de Dios?
-¡O-o-oh! -El grito que aquellas palabras le arrancaron a sus convulsos labios era como el gemido de un espíritu extraviado-. Tiene razón..., es su alma lo que debemos proteger. Lo que le pido también mataría esa alma, como murió la mía aquella noche en los pantanos. ¡Oh, Dios santo, ten compasión de mí! Tú que curaste a los leprosos y no despreciaste a la Magdalena, ¡ten piedad de mí, la impura, la que ha sido contaminada!
Ardientes lágrimas de agonía se deslizaron por entre los dedos de aquellas manos esbeltas y casi transparentes con las que se tapaba los ojos.
-Estoy preparada -anunció por fin, pareciendo haber encontrado el coraje necesario para renunciar a todo-. Haga lo que debe hacer. Si tiene que ser el cuchillo y la estaca, golpee con mano fuerte y veloz. Si puedo evitarlo, no gritaré.
De Grandin la miró durante un segundo interminable a la cara, y su expresión era la misma con la que podría haber contemplado a un ser muy querido que yacía dentro de su ataúd.
-Ma pauvre -murmuró con voz llena de compasión-. ¡Mi pobre, bella y valerosa muchacha!
Se volvió bruscamente hacia Rochester.
-Monsieur -dijo con voz seca-, deseo examinarle. Quiero averiguar qué tal anda su salud.
Observamos con expresión asombrada cómo le quitaba la chaqueta del pijama al joven y auscultaba atentamente su pecho, dándole golpecitos y fijándose en el ritmo y la velocidad de los latidos. Acabó pasándole lentamente la mano por el brazo.
-Hum -dijo con voz pensativa cuando hubo terminado su examen-, se encuentra en bastante mal estado, amigo mío. Con medicinas, muchos cuidados y más suerte de la que suele tener el médico podríamos mantenerle con vida otro mes. Naturalmente, entra dentro de lo posible que caiga muerto en cualquier momento... Pero le juro que nunca le he comunicado su sentencia de muerte a un paciente con tanta alegría como la que siento ahora.
Dos de nosotros le contemplamos enmudecidos por el asombro; la chica fue la única que le comprendió.
-Quiere decir... -susurró con voz temblorosa, con la risa y una luz como jamás he visto sobre el mar o sobre la tierra apoderándose de sus ojos-. Quiere decir que puedo tenerle hasta que...
De Grandin la obsequió con una sonrisa de placer.
-Exactamente, precisamente, así es, mademoiselle -replicó, y en su voz había una inconfundible alegría que casi llegaba a la risa. Le dio la espalda y se dirigió a Rochester-: Usted y mademoiselle Alice pueden amarse todo cuanto quieran mientras la vida siga alentando dentro de su cuerpo. Y después... -Alargó el brazo y tomó la mano de la joven-; después haré lo necesario..., por los dos. Ja, Monsieur Diable, te he engañado bien; ¡Jules de Grandin ha dejado en ridículo al infierno!
Echó la cabeza hacia atrás y asumió una postura desafiante con los ojos centelleando y los labios temblándole a causa de la excitación y el júbilo que sentía.
La chica se inclinó hacia adelante, le cogió la mano y la cubrió de besos.
-¡Oh, es usted tan bueno! -sollozó con voz a punto de quebrarse-. Sabiendo lo que sabe, ningún otro hombre habría hecho lo que acaba de hacer.
-Mais non, mais certainement non, Mademoiselle -dijo de Grandin con expresión imperturbable-. Olvida usted que soy Jules de Grandin... Vamos, Trowbridge, amigo mío, nuestra presencia aquí es una intrusión que esta joven no debe soportar -me dijo-. Nosotros apuramos el vino purpúreo de la juventud hace muchos años, ¿qué hacemos aquí junto a los que ríen y pasan la noche entregándose al amor? Marchémonos.
Los enamorados nos siguieron hasta el vestíbulo cogidos de la mano, pero cuando nos detuvimos junto al umbral...
¡Rat-tat-tat!. Algo golpeó la ventana empapada por la niebla y cuando giré sobre mis talones sentí cómo el aliento ardía en mi garganta. Más allá del cristal había una silueta humana que parecía flotar entre la niebla. Un examen más atento me reveló que era el hombre de rostro brutal que habíamos visto la noche antes en el café. Pero ahora su rostro feo y malvado era el del diablo, y no el de un mero hombre perverso.
-Eh bien, monsieur, ¿es usted, eh? -le preguntó De Grandin con voz despreocupada-. Pensé que quizá se decidiría a aparecer, por lo que estoy preparado para recibirle. No le invite a entrar -le ordenó secamente a Rochester-. No puede entrar a menos que alguien le invite a hacerlo... Abrace con fuerza a su amada y coloque la mano o los labios sobre su boca para que aquel de quien es sierva, aunque sea involuntariamente, no pueda darle permiso para entrar. ¡Recuerde, no puede cruzar el alféizar sin la invitación de alguno de los presentes en este cuarto!
Alzó la persiana y contempló a la aparición con ojos llenos de sarcasmo.
-Monsieur le Vampire, ¿tiene algo que decirnos antes de que le eche de aquí? -le preguntó.
La boca del ser que había al otro lado de la ventana se movió, pero la furia que sentía le había dejado sin palabras.
-¡Es mía! -logró chillar por fin-. La convertí en lo que es, y me pertenece. Volverá a ser mía, y esa cosa agonizante de rostro blanco como la harina que la abraza también lo será. ¡Todos vosotros me pertenecéis! ¡Seré el rey y el emperador de los muertos! Ni tú ni ningún mortal podéis detenerme. Soy omnipotente, supremo, soy...
-Eres el mayor mentiroso de todo el universo, dejando aparte a los que arden en las llamas del infierno -le interrumpió De Grandin con voz gélida-. En cuanto a tu poder y tus afirmaciones, monsieur Cara-de-Mono, mañana no tendrás nada, ni tan siquiera un trocito de tierra al que llamar tumba. Mientras tanto, contempla esto, engendro del diablo; ¡contémplalo y teme su presencia!

Su mano emergió velozmente del bolsillo del abrigo sosteniendo un estuchito parecido a esas carteritas de cuero que se usan para colocar las fotografías. Apretó un resorte oculto y la tapa se abrió. La criatura de la noche contempló el objeto que contenía con una mezcla de estupefacción, horror e incredulidad. Un instante después lanzó un grito salvaje y retrocedió: aquel espantoso movimiento me recordó el de un pez atrapado en el anzuelo.

-Veo que no te gusta -dijo el francés asintiendo con la cabeza-. Parbleu, apestoso truhán escapado del osario, ¡veamos qué efecto tiene su contacto!
Alargó el brazo hasta que el objeto contenido en el estuche de cuero casi tocó el rostro fantasmal que había al otro lado de la ventana.

Un alarido salvaje e inhumano despertó ecos en la noche y cuando el rostro demoníaco se apartó vimos que en su frente había un verdugón rojizo, como si el francés lo hubiese golpeado con un hierro candente.

-Cierren las ventanas, mes amis -nos ordenó con voz tan tranquila como si no hubiera ninguna presencia horrenda flotando al otro lado de la ventana-. Ciérrenlas bien, y abrácense el uno al otro hasta que llegue la mañana y haga huir las sombras. Bonne nuit!
-Por el amor del cielo -le dije mientras iniciábamos el trayecto de vuelta a casa-, ¿qué significa todo esto? Usted y Rochester la llamaron Alice, y es idéntica a la chica que vimos en el café la noche pasada. Pero Alice Heatherton está muerta. Esta noche su madre nos ha contado cómo murió; vimos su tumba esta mañana. ¿Hay dos Alice Heatherton, esta chica es su doble o...?
-En cierto modo -me respondió-. Amigo mío, la joven a la que acabamos de ver era Alice Heatherton, pero no era la Alice Heatherton de quien su madre nos habló esta noche, ni aquella cuya tumba vimos esta mañana.
-¡Deje de hablar en acertijos, por Dios! -exclamé sin poderme contener-. ¿Era o no era Alice Heatherton?
-Tenga paciencia, viejo amigo -me aconsejó-. Por ahora no puedo decírselo, pero dentro de poco se lo explicaré todo..., espero.
Estaba empezando a amanecer cuando los golpes que De Grandin daba en la puerta de mi dormitorio me sacaron de un sueño tan profundo como el coma.
-¡Arriba, amigo Trowbridge! -gritó, acentuando sus palabras con otro golpe asestado en la madera-. Arriba, y vístase lo más deprisa posible... Tenemos que partir inmediatamente. ¡Les ha ocurrido una tragedia!
Me levanté de la cama tambaleándome y sin saber muy bien lo que hacía, me puse la ropa a tientas y, con los ojos todavía velados por el sueño, bajé al vestíbulo: De Grandin me esperaba dominado por lo que parecía una frenética excitación.
-¿Qué ha sucedido? -le pregunté mientras nos dirigíamos hacia la casa de Rochester.
-Lo peor -me respondió-. El teléfono me despertó hace diez minutos. «Será una llamada para el amigo Trowbridge», me dije. «Algún paciente con le mal de l'estomac desea un pequeño paregórico y mucha simpatía. No le despertaré, pues el ajetreo de la noche le ha dejado agotado.» Pero el timbre seguía sonando, así que acabé respondiendo. Era Alice, amigo mio. Hélas, el amor es fuerte pero la servidumbre que pesa sobre ella lo es todavía más. Aun así, después de que el daño estuviera hecho tuvo el valor suficiente para llamarnos. Recuerde eso cuando tenga que juzgarla.
Estuve a punto de disminuir la velocidad para pedirle una explicación pero De Grandin movió la mano en un gesto impaciente.
-De prisa; ¡oh, apresúrese, apresúrese! -me ordenó con voz apremiante-. Debemos reunirnos con él lo más pronto posible. Puede que ahora ya sea demasiado tarde...
No había tráfico en las calles, y realizamos el trayecto hasta el apartamento de Rochester en un tiempo récord. Nos encontramos ante su puerta casi sin tiempo para darnos cuenta de ello, y De Grandin entró sin ninguna clase de ceremonias. Abrió la puerta de un manotazo, corrió por el pasillo y llegó a la sala, deteniéndose en el umbral para tragar aire.
-¡Ah! -jadeó-. Veo que ha sido muy concienzudo...

La habitación estaba destrozada. Los sillones habían sido volcados, los cuadros se hallaban torcidos, fragmentos de adornos y objetos varios yacían esparcidos por el suelo y el tapete que cubría la mesa de centro había sido arrancado salvajemente de su sitio, haciendo caer la lámpara y dispersando los ceniceros y las cajas de cigarrillos. Donald Rochester yacía sobre la alfombra delante de la chimenea apagada, con una pierna doblada en una postura extraña debajo del cuerpo, el brazo derecho extendido flácidamente y la muñeca formando un ángulo recto con el resto del miembro. El francés cruzó la habitación a la carrera abriendo su maletín mientras avanzaba. Se arrodilló junto a Rochester, auscultó con atención el pecho del joven durante unos instantes, le subió la manga, frotó su brazo con un algodón empapado en alcohol e introdujo la aguja de su hipodérmica a través de un pliegue de la piel.

-Hay una posibilidad entre un millón -murmuró mientras hacía bajar el émbolo de la hipodérmica-, pero la situación apremia; le bon Dieu sabe hasta qué punto...

El poderoso estimulante empezó a surtir efecto y los párpados de Rochester se movieron levemente. Gimió y ladeó la cabeza con un gran esfuerzo, pero no intentó levantarse. Me arrodillé junto a De Grandin y cuando le ayudé a incorporar al herido comprendí cuál era la causa de su sopor. Le habían roto la espina dorsal a la altura de la cuarta vértebra, dejándole paralizado.

-Monsieur -susurró el pequeño francés-, se está muriendo. El círculo del reloj contiene muchos más minutos de los que le quedan de vida. Cuéntenos lo que ha ocurrido, deprisa.
Volvió a inyectar más estimulante en el brazo de Rochester.
El joven se mojó sus labios azulados con la punta de la lengua e intentó tragar una honda bocanada de aire, pero descubrió que el esfuerzo era excesivo.
-Fue él..., aquel al que usted ahuyentó la noche pasada -murmuró con voz enronquecida-. En cuanto se marcharon Alice y yo nos acostamos sobre la alfombra, delante de la chimenea, contando nuestros minutos de estar juntos como un avaro podría contar su oro. Tenía mucho frío así que puse un poco más de carbón en el fuego, pero eso no pareció servir de nada. Empezó a jadear y a atragantarse, y dejé que tomara un poco de mi aliento. Eso la revivió y cuando hubo sorbido un poco de sangre de mi garganta volvió a parecer la de siempre, aunque cuando se acostó junto a mí no pude detectar ningún latido de su corazón.

Debió de ocurrir justo antes del amanecer..., no sé exactamente cuando, pues me había quedado dormido en sus brazos. Oí un ruido en la ventana y alguien que gritaba pidiendo que le dejaran entrar. Recordé su advertencia y traté de sujetar a Alice, pero se me escapó. Corrió hacia la ventana y la abrió de par en par mientras gritaba: "Entra, amo; ahora no hay nadie que pueda detenerte." Se lanzó sobre mí y cuando Alice se dio cuenta de lo que pretendía hacer trató de impedírselo, pero la arrojó a un lado como si fuera una muñeca de trapo: la cogió por el cuello y la lanzó contra la pared. Oí cómo crujían sus huesos al chocar con ella. Luché con él pero la resistencia que pude ofrecer era tan escasa como la que habría presentado un niño de tres años que luchara conmigo. Me tiró al suelo y me rompió los brazos y las piernas con sus pies. El dolor fue terrible. Después me levantó en vilo y volvió a arrojarme al suelo, y ya no sentí más dolor, salvo esta terrible jaqueca. No podía moverme pero estaba consciente, y lo último que recuerdo fue ver cómo Alice y él salían por la ventana cogidos de la mano. Alice ni tan siquiera se volvió a mirar.

Se quedó callado durante unos momentos, luchando desesperadamente para recuperar el aliento y después, en voz todavía más baja que antes, añadió:

-Oh, Alice..., ¿cómo pudiste hacerlo? ¡Y yo que te amaba tanto!
-No se atormente, mi querido amigo -le dijo De Grandin-. No lo hizo por voluntad propia. Ese demonio la domina con un poder al que no puede resistirse. Está sujeta a él de una forma más completa de lo que jamás lo estuvo ningún esclavo negro a su amo. Escúcheme; y abandone este mundo pensando en lo que voy a decirle: ella le amaba y le ama. Estamos aquí porque ella nos llamó, y sus últimas palabras estuvieron llenas de amor hacia usted. ¿Me oye? ¿Me ha comprendido? Morir es muy triste, mon pauvre, pero estoy seguro de que morir sabiendo que se ama y se es amado es algo que no se encuentra al alcance de todos. Muchos hombres viven su existencia sin haber tenido tanto, y muchos cambiarían alegremente todos los años de su vida por cinco breves minutos del éxtasis que fue suyo ayer noche.
-Señor Rochester, ¿me oye? -le preguntó con voz seca e imperiosa, pues el rostro del joven estaba cobrando el tono grisáceo que indica la proximidad de la muerte.
-S-sí. Me ama..., me ama. ¡Alice!
El nombre de la joven brotó de sus labios en un último suspiro, los músculos de su rostro se aflojaron y sus ojos adoptaron la fijeza vidriosa de los ojos que ya no ven nada.
De Grandin le bajó suavemente los párpados cubriendo aquellas pupilas incapaces de ver, le subió la mandíbula y empezó a ordenar la habitación con un metódico apresuramiento.
-Usted se encargará de firmar el certificado de defunción -me anunció como sin darle importancia-. Nuestro joven amigo sufría de angina pectoris. Esta mañana tuvo un ataque y después de llamarnos se cayó del sillón en que estaba sentado cuando intentaba coger su medicina: como resultado de la caída se fracturó varios huesos. Cuando llegamos le encontramos agonizando, pero vivió el tiempo suficiente para contarnos lo sucedido. ¿Me ha comprendido?
-Que me cuelguen si entiendo algo de esto -negué-. Sabe tan bien como yo que...
-Que la policía nos hará muchas preguntas incómodas -me recordó-. Somos las últimas personas que le vimos con vida. Suponiendo que les dijéramos la verdad, ¿piensa que nos creerían?
Seguí sus órdenes al pie de la letra por mucho que me disgustaran, y una hora después el cuerpo del joven fue entregado al forense Martin, quien se ocuparía de él.
Rochester era huérfano y carecía de familia, por lo que De Grandin asumió el papel de amigo más cercano: se encargó de hacer todos los arreglos necesarios para el funeral y ordenó que los restos fueran incinerados sin tardanza. Las cenizas le serian entregadas para que dispusiera de ellas en la forma que le pareciese más conveniente.
Estos arreglos y mis visitas profesionales consumieron la mayor parte del día. A las cuatro de la tarde me hallaba totalmente agotado, pero De Grandin, infatigable, parecía tan fresco como al amanecer.
-Todavía no, amigo mío -dijo cuando me disponía a dejarme caer en mi sillón-. Aún tenemos algo que hacer. ¿No oyó la promesa que le hice al nunca suficientemente anatematizado Palenzke la noche anterior?
-¿Su promesa?
-Précisément. Le tenemos reservada una gran sorpresa.

La curiosidad venció a mi fatiga y le llevé a la pequeña iglesia ortodoxa griega refunfuñando entre dientes. Estacionado junto a la puerta estaba el severo vehículo negro de un empresario de pompas fúnebres: su conductor bostezaba audiblemente ante el retraso impuesto a su misión.
De Grandin subió corriendo los peldaños con paso ligero, entró en la iglesia y volvió unos minutos después acompañado por un venerable sacerdote ataviado con todas las insignias de su condición.

-Allons, mon enfant -le dijo al chófer-. Póngase en marcha; nosotros le seguiremos.
Los imponentes muros de granito del Crematorio North Hudson se alzaron ante nosotros, pero ni tan siquiera entonces logré comprender los motivos de aquella alegría que De Grandin apenas podía contener.

Al parecer ya se habían hecho todos los preparativos. El padre Apostolakos recitó la plegaria del entierro ortodoxo en la pequeña capilla que había sobre el incinerador, y el ataúd fue esfumándose lentamente por el ascensor disimulado que lo llevaría hasta la cámara de incineración situada más abajo. El anciano sacerdote nos hizo una cortés reverencia y abandonó el edificio en dirección a mi coche. Me disponía a seguirle cuando De Grandin me hizo una seña imperiosa.

-Todavía no, amigo Trowbridge -dijo . Acompáñeme abajo y le enseñaré algo.

Fuimos a la cámara subterránea donde se llevaba a cabo la incineración. El ataúd reposaba sobre una carretilla ante la abertura que daba acceso a la caverna del horno, pero De Grandin detuvo a los ayudantes cuando se disponían a introducirlo en ella. Avanzó de puntillas sobre el suelo embaldosado y se inclinó sobre el ataúd, indicándome que me reuniera con él. Cuando me puse a su lado reconocí los toscos y malignos rasgos del hombre al que habíamos visto con Alice en el café: era aquel mismo rostro bestial y furioso que la noche antes nos había dirigido amenazas y maldiciones desde el otro lado de la ventana de Rochester. Estuve a punto de retroceder, pero el francés me agarró firmemente por el codo haciendo que me acercara todavía más al cuerpo.

-Tiens, Monsieur le Cadavre -murmuró mientras se inclinaba sobre aquella cosa muerta-, ¿qué piensa de esto, hein? Usted que iba a ser rey y emperador de todos los muertos, que alardeó de que ningún poder terrestre podría detenerle..., Jules de Grandin le prometió que no tendría nada, ni tan siquiera un pedazo de tierra al que llamar tumba, ¿verdad? Bah, asesino y violador de mujeres, homicida inmundo, ¿dónde está ahora su poder? Váyase..., váyase al horno que le llevará al fuego del infierno, ¡y llévese esto con usted!

Frunció los labios y escupió en el frío rostro del cadáver. Quizá fuera un engaño producto de mis nervios cansados o una ilusión óptica causada por las luces eléctricas, pero creo que vi cómo aquel cadáver que llevaba mucho tiempo enterrado se retorcía dentro de su ataúd, y una expresión de odio tan terrible como imposible de describir desfiguró aquellos rasgos cerúleos. De Grandin dio un paso hacia atrás, le hizo una seña a los ayudantes y el ataúd se deslizó sin ningún ruido hacia el interior del horno. La bomba de presión empezó a funcionar con un leve chirrido y un instante después oímos el rugir apagado de las llamas producidas por la gasolina que brotaba de los quemadores. De Grandin encogió sus flacos hombros.

-C'est une affaire finie.

Volvimos al cementerio Shadow Lawn poco después de la medianoche. De Grandin me guió hasta el mausoleo de la familia Heatherton avanzando sin ninguna vacilación, como si acudiera a una cita. Abrió las enormes puertas de bronce con una llave que había conseguido no sé dónde y me ordenó que montara guardia en el exterior. Entró en la tumba alumbrándose con su linterna eléctrica llevando un paquete cubierto con una tela debajo del brazo. Un instante después oí un ruido de metal contra metal y el sonido de algún objeto pesado que era arrastrado por el suelo; a continuación hubo un largo silencio que acabó poniéndome bastante nervioso y, por fin, un grito medio ahogado, el tipo de grito que emite el paciente sentado en el sillón del dentista cuando se le extrae una muela sin anestesia. Otro período de silencio, roto por el deslizarse de objetos pesados que eran llevados de un lado para otro, y el francés emergió de la tumba con las lágrimas corriéndole por el rostro.

-Paz -anunció con voz entrecortada-. Le he dado la paz, amigo Trowbridge, pero, ¡oh!, qué terriblemente doloroso ha sido oírla gemir, y todavía lo ha sido más ver cómo su hermoso cuerpo que aún parecía vivo se estremecía bajo el abrazo implacable de la muerte. Ver morir a los vivos es fácil de soportar, mi viejo amigo, ¡pero ver morir a los muertos...! ¡Mordieu, cada vez que piense en lo que la clemencia me ha obligado a hacer esta noche mi alma sufrirá tormentos infinitos!
Jules de Grandin escogió un puro del humidificador y lo encendió con la precisión típica de todos sus movimientos.
-Admito que los acontecimientos de los últimos tres días han sido indiscutiblemente extraños –dijo mientras enviaba una nube de humo aromático hacia el techo-. Pero, ¿qué tiene eso de sorprendente? Todo lo que se encuentra fuera del radio de nuestras experiencias cotidianas resulta extraño. Para quien no ha estudiado biología ver una ameba al microscopio es un espectáculo de lo más extraño; estoy seguro de que los esquimales encontraron rarísimo al aeroplano de monsieur Byrd y nosotros opinamos que cuanto hemos visto estas últimas noches es muy extraño. Lo es, por suerte para nosotros y para toda la humanidad.

Empecemos por el principio: hoy en día existen ciertos protozoos que probablemente son idénticos a las primeras formas vitales que hubo sobre la faz de la tierra y, del mismo modo, todavía existen ciertos restos de un mal muy antiguo, aunque su número disminuye continuamente. Hubo una época en que la tierra estaba infestada por ellos: diablos y su parentela, duendes, sátiros y demonios, elementales, licántropos y vampiros... Todos eran numerosos; todos, quizá, existen actualmente en número considerable, aunque no sabemos de su existencia y la mayoría de nosotros ni tan siquiera hemos oído hablar de ellos. Esta vez nos vimos obligados a tratar con el vampiro. Sabe de qué le hablo, ¿verdad? Siendo precisos, el vampiro es un alma atada a la tierra, un espíritu que ha cometido muchos pecados y actos malvados y que, como resultado, se encuentra sujeto al mundo en el que cometió esas maldades y no puede desplazarse hasta el lugar que le corresponde. En la India hay muchos vampiros, así como en Rusia, Hungría, Rumanía y por todos los Balcanes..., el vampiro parece medrar en todos aquellos lugares donde la civilización es vieja y decadente. A veces roba el cuerpo de alguien que ya ha muerto; a veces permanece dentro del cuerpo que tuvo en vida y nunca es más terrible que entonces, pues necesita alimento para ese cuerpo, pero su alimento no es el que usted o yo consumimos. No, el vampiro subsiste gracias a la fuerza vital de los que todavía no han muerto, fuerza que absorbe a través de su sangre, pues la sangre es vida. Debe chupar el aliento de aquellos que viven o no podrá respirar; debe beber su sangre o morirá de hambre. Y aquí es donde surge el peligro: un suicida, alguien que muere bajo una maldición o alguien a quien se le ha inoculado el virus vampírico debido a que un vampiro le ha chupado la sangre se convierte en vampiro después de la muerte. Es posible que esa persona no haya cometido mal alguno, y de hecho eso es lo que suele ocurrir, pero aún así estará condenada a vagar de noche alimentándose incesantemente con los vivos, reclutando nuevos miembros con que engrosar las horrendas filas de su tribu. ¿Comprende lo que le digo?

Piense en el caso que nos ha ocupado: este sacré Palenzke, debido a que cometió un asesinato y se suicidó, quizá en parte a causa de sus antepasados eslavos, quizá también por sus otros muchos pecados, se convirtió en un vampiro después de haberse arrebatado la vida. El informante de la Señora Heatherton no se equivocó: Palenzke se había destruido a sí mismo, pero su cuerpo maligno y su alma todavía más maligna seguían unidos el uno al otro, con lo que la amenaza que representaban para toda la humanidad era diez mil veces mayor que cuando estaban juntos en la vida natural.

Palenzke se alzó del pantano con todos los poderes sobrenaturales que le confería su vida-en-la-muerte, le tendió una emboscada a mademoiselle Alice, atacó a su chófer y se la llevó a las ciénagas para someterla a sus maldades, satisfaciendo a la vez su lujuria bestial, la sed de sangre del vampiro y el deseo de venganza que sentía porque ella había rechazado sus insinuaciones. Cuando la mató la convirtió en otra criatura como él. Además consiguió adquirir un dominio irresistible sobre ella. Era su juguete, su autómata, algo desprovisto de toda voluntad propia. Debía hacer lo que le ordenara, por mucho que odiara hacerlo. Quizá recuerde que le dijo al joven Rochester que debía seguir a ese villano aunque le odiaba; y quizá recuerde también cómo le permitió entrar en el apartamento cuando ella y su amado yacían el uno en brazos del otro, aunque permitirle entrar significaría la perdición de Rochester...

Si el vampiro pudiera añadir los poderes de los vivos a sus poderes de criatura muerta no tendríamos defensa contra él, pero por fortuna se encuentra sujeto a leyes que le es imposible vulnerar. No puede cruzar por sí solo un curso de agua en movimiento, necesita que alguien le lleve; no puede entrar en ninguna morada de los vivos a menos que reciba la invitación de alguien que se encuentre dentro de ella; puede volar por los aires, entrar por el agujero de una cerradura, la rendija de una ventana o el quicio de una puerta, pero sólo puede moverse de noche..., entre el crepúsculo y el canto del gallo. Desde el amanecer hasta que anochece no es más que un cadáver tan indefenso como cualquier otro despojo mortal y debe yacer en su tumba, sumido en la inmovilidad de los muertos. En esos momentos se le puede matar con facilidad, pero sólo utilizando ciertos métodos. El primero requiere atravesarle el corazón con una estaca de fresno y cercenarle la cabeza: el vampiro habrá muerto y no podrá volver a levantarse de la tumba para molestarnos. El segundo requiere quemar su cuerpo hasta convertirlo en cenizas: el vampiro habrá desaparecido, pues el fuego limpia todas las cosas.

Ahora que dispone de esta información haga encajar las piezas del rompecabezas que tan perplejo le tiene: cuando estábamos en el Café Bacchanale el aspecto de aquel hombre no me gustó nada. Tenía el rostro de un muerto y los rasgos de un villano nato, así como los ojos de un pez. En cuanto a su compañera, su belleza era totalmente irreprochable aunque ella también tenía un aspecto extraño, como si no perteneciera a este mundo. Empecé a sentir curiosidad por ellos, me dediqué a observarles por el rabillo del ojo y cuando vi que no comían ni bebían nada aquello me pareció no sólo extraño sino amenazador. La gente normal no hace tales cosas; la gente anormal suele resultar peligrosa.

Cuando Palenzke dejó sola a la joven después de indicarle que flirteara con el joven Rochester la situación me gustó todavía menos que antes. Lo primero que pensé fue que quizá se tratara de un intento de robo... ¿Cómo lo describió usted? Juego sucio... Por lo tanto, pensé que sería mejor seguirles para ver lo que ocurría. Eh bien, amigo mío, no cabe duda de que ocurrieron muchas cosas, n'est ce-pas?

Recordará la experiencia que tuvo el joven Rochester en el cementerio. Cuando nos la contó comprendí inmediatamente con qué clase de enemigo debíamos enfrentarnos, aunque en aquellos momentos no sabía que mademoiselle Alice era una víctima inocente de las circunstancias. La información proporcionada por madame Heatherton confirmó mis peores temores. Lo que vimos aquella noche en el apartamento de Rochester le sirvió de prueba a cuanto me había imaginado, e incluso a más cosas.

Pero mientras tanto yo no me había mantenido cruzado de brazos. Oh, no. Visité al buen padre Apostolakos y le conté cuanto había averiguado. Él lo comprendió todo inmediatamente e hizo los arreglos necesarios para exhumar el cadáver del malvado Palenzke, ordenando que lo llevaran al crematorio para que fuese incinerado. También me prestó un ikon sagrado, una imagen bendita de un santo cuya potencia para repeler a los demonios había quedado demostrada en más de una ocasión. ¿Se fijó en que cuando me acerqué a ella llevando la reliquia en mi bolsillo mademoiselle Alice se apartó de mí? ¿Vio cómo el alma en pena que era Palenzke huyó ante ella como huye la carne ante el hierro al rojo blanco?

Muy bien. Rochester amaba a esa mujer que ya había muerto y él mismo era un moribundo. ¿Por qué no permitirle que gozara del amor con el espectro de la mujer que correspondería a su pasión durante los pocos días que pudieran quedarle de vida? Cuando muriera, cosa inevitable, estaba preparado para tratar su pobre barro mortal de tal forma que no pudiera hacer ningún daño, aunque los besos vampíricos recibidos por su garganta ya casi le hubieran convertido en vampiro. Como bien sabe, eso es lo que he hecho. El fuego purificador ha acabado con el poder de Palenzke. Además, me juré que haría lo mismo por la pobre y hermosa Alice, víctima inocente del pecado, en cuanto su breve lapso de felicidad terrestre hubiera llegado a su fin. Oyó cómo se lo prometía, y he sido fiel a mi palabra.
 

No podía soportar la idea de hacerle más daño del estrictamente necesario, por lo que cuando fui en su busca esta noche con la estaca y el cuchillo llevé conmigo una jeringuilla en la que había cinco granos de morfina y se la administré antes de cumplir con mi deber. Creo que no sufrió mucho. Su gemido de disolución y el retorcerse de su pobre cuerpo cuando la estaca le atravesó el corazón fueron meros actos reflejos, no señales de un sufrimiento consciente.

-Pero si Alice era una vampira, como dice, y si podía recorrer el mundo de noche -protesté-, ¿por qué estaba en su ataúd cuando fuimos allí esta noche?
-Oh, amigo mío -dijo mientras los ojos se le llenaban de lágrimas-, estaba esperándome. Teníamos un compromiso; la pobre muchacha yacería en su ataúd aguardando el cuchillo y la estaca que la liberarían de su servidumbre. Ella..., ¡cuando la saqué de la tumba me sonrió y sus dedos me apretaron suavemente la mano!
Se limpió los ojos y echó una considerable ración de coñac en una copa.
-Por usted, joven Rochester, y por su hermosa dama -dijo mientras alzaba la copa en un brindis-. Allí donde están ahora el matrimonio no existe, pero espero que sus pobres almas en pena encuentren la paz y el descanso eterno..., juntas.
Vació la copa y la arrojó a la chimenea, donde el frágil recipiente de cristal se hizo añicos.

 Seabury Quinn (1889-1869)